Вошла и застыла на пороге. Лавка Хризантемы была стилизована под старину: глиняные горшки, деревянные кадки, корзины ручной работы, забавный стол для заявок с колесами, как у телеги. На нем лежала книга учета. Настоящая бумажная книга! Я будто переместилась во времени, оказавшись в мире, где еще не слышали о технологиях.

- Это идея Клары, - объяснил Эйван. - Еѐ цветы живут долго и атмосфера старины подчеркивает их особенность. Будто...

- Само время останавливается, - закончила я.

- Верно.

Мне ответил не Эйван, а вышедшая из подсобного помещения пожилая дама. Именно дама, и никак иначе. Черная юбка до середины голени, клетчатый пиджачок, шелковый серый шарфик и остроносые туфли на маленьком каблучке выглядели просто, но стильно. Седые, почти белые волосы Клара Хризантема убирала назад неприметным ободком.

- Приветствую в моем цветочном королевстве, госпожа Георгин, - улыбнулась она, подавая руку.

- Можно просто Релия, - ответила я, отмечая, насколько крепка ее ладонь.

- Тогда и вы зовите меня Кларой. Не люблю все эти реверансы.

Она хлопнула в ладоши. Из-за бархатной занавески, прячущей дверь, вышла девушка в скромном коричневом платье. С подносом в руках.

- Предлагаю устроить чаепитие, - проговорила Клара. - Заодно и познакомимся ближе.

Произнося последнюю фразу, хозяйка лавки бросила многозначительный взгляд на Эйвана. Я сделала вывод, что прежде он не приводил сюда подруг, однако польщенной себя не почувствовала. Очередной жест, чтобы предстать в выгодном свете.

Мы устроились за круглым столиком у окна. Пока девушка разливала чай по белоснежным чашкам, я разглядывала вазу с подсолнухами.

- Люблю простые цветы, - объяснила Клара, заметив мой интерес. - Эти, как маленькие солнышки. Радуют глаз и греют душу.

Солнышки...

Сердце кольнул шип, гораздо острее, чем у роз. Из-за реакции Эйвана. Точнее, ее отсутствия. Его не тронуло упоминание небесного светила. Ни одна черточка не дрогнула.

- Кстати, Релия, георгины - тоже солнечные цветы, - огорошила хозяйка. - Древние люди украшали ими храмы, где воспевали величие солнца. Кроме того, георгины символизируют гордость, однако это трепетное растение, ужасно боится сквозняков. Понимаете, мне всегда было интересно, насколько значение цветов подходят людям, носящие их фамилии.

- Неудивительно, учитывая вашу работу, - улыбнулась я. - Хотя не могу сказать, что боюсь ветров. Меня не так просто... э-э-э... сдуть. А вот солнце я люблю.

Эйван снова не отреагировал, и я продолжила.

- А что насчет хризантем? Вы оправдываете фамилию, Клара?

- В некотором смысле, - отозвалась она весело. - Хризантемы символизируют мудрость и долголетие, а еще легкую старость, что, надеюсь, себя оправдает.

- Не сомневайся, - заверил Эйван мягче, чем говорил обычно. - В твоем цветочном королевстве невозможно не быть счастливой.

- Что правда, то правда, - согласилась Клара и похлопала Эйвана по руке. - Ты не забыл, что обещал взглянуть на предложение из Лесного Дола? Замечательно. Может, сейчас и посмотришь, неудобно медлить с ответом. А я найду, чем занять твою очаровательную спутницу. Вы не против, Релия?

- О! Нисколько. Важные дела не стоит откладывать из-за меня. К тому же, я хочу задать столько вопросов о ваших цветах, что мы и не заметим, как Эйван вернется.

Бывший жених натянуто улыбнулся, но спорить не посмел. Хотя ему и не пришлась по душе детская хитрость Клары Хризантемы. Меня же терзало любопытство. С чего бы пожилой даме стремиться спровадить бизнес-партнера?

После ухода Эйвана хозяйка заговорила не сразу. Поковыряла ложечкой пирожное с воздушным шоколадным кремом, допила чай и лишь потом вопросительно взглянула на меня. Как учительница на нашкодившего ученика.

- Рассказывай, как познакомилась с нашим обормотом.

Я чуть не подавилась. Ну и словечки.

- Ничего особенного, - пожала плечами, быстро справившись с удивлением. - Я - вольный сыщик. Точнее, примеряю эту роль. Эйван рассказывал, что у соседей убили домработницу?

- Нет. Это не самая приятная тема для беседы, - Клара выставила ладонь вперед, показывая, что не хочет знать подробности преступления. - Неудивительно, что Эйван вами заинтересовался. Он любит необычные вещи.

Вещи? Ох, нравится этой дамочке шокировать.

- Эйван заинтересовался мной лишь потому, что я не пляшу под его дудку, - парировала я.

- Тогда понятно, почему Нарцисс так суетится.

- Нарцисс? - переспросила я, вспомнив недобрым словом знакомого блогера.

- Я так зову Эйвана. За глаза, разумеется. Ему бы идеально подошла эта цветочная фамилия. Хотя и "Лучистый" о многом говорит. Он не дарит лучики другим людям, не согревает, а предпочитает, чтобы ими любовались. Именно это безропотно делает большинство девушек. Ты не исключение, сколько бы ни утверждала обратное. Почему? Ты бы не проводила с ним время, если б не интересовал.

- Вы против? - спросила я в лоб, не понимая, почему Клара играет в собственницу. У них деловые отношения, а не романтические. Она Эйвану в бабушки годится.

- Нет, конечно. Мне жаль глупых бабочек, летящих на огонь. Это твоя жизнь. Просто учти, у господина Лучистого ледяное сердце. Он не способен любить.

Я понимала, что Клара права. Нынешний Эйван не тянет на романтического героя. Но ведь так было не всегда.

- Возможно, вы ошибаетесь, - возразила я в попытке защитить наше с бывшим женихом прошлое. Мое прошлое. - В жизни Эйвана была трагическая история. Он рассказывал о погибшей невесте и...

- Чушь, - отмахнулась Клара небрежно. - Та девочка была сказочно богата и ужасно наивна. Эйван отлично умеет дергать за ниточки. Увы, он и всѐ его семейство, мечтающее о выгодном браке, остались ни с чем.

Во рту пересохло, и я залпом допила чай. Утверждения хозяйки - вымысел. Мы с Эйваном встречались полтора года. Проводили вместе дни напролет. Невозможно притворятся постоянно. Я бы уловила фальшь.

Сердце почти остановилось. А ведь я и в родственниках не сомневалась.

Вдруг Клара права, и я была наивной. Влюбленной, слепой и глупой?

- Не заскучали, дорогие дамы?

Эйван вернулся с лучезарной улыбкой на манящих губах, а я поспешно уткнулась взглядом в пустую чашку, пряча горечь и страх. Да, страх. Убедиться, что моя первая любовь - ложь, всѐ равно, что спрыгнуть с небоскреба и разбиться насмерть. Это бы означало, что в моей жизни не существовало ничего настоящего. Никогда.

- Я ответил на предложение, думаю, там есть интересные варианты сотрудничества, - отчитался Эйван перед Хризантемой и добавил, хитро прищуриваясь. - Ты не говорила, что Вивиан завтра выступает. Я увидел приглашения на столе.