На этот раз голос Книги был полон укора:

Твой отказ

Отбивает желание помогать тебе.

Постарайся выполнять мои указания,

Иначе я умолкну.

Брось в жидкую страницу

Ларец с Сердцем и Талдом

И не бойся: с ними не случится ничего,

Что может им повредить.

– Ладно, хорошо. – Нина устыдилась своего поведения. – Я буду делать все, как ты говоришь, – заверила она Книгу.

Не произнося больше ни слова, она взяла хрустальный ларец и, стараясь не разбить его о крюк, бросила в жидкую страницу. В мгновение ока ларец исчез. Следом полетел и Талдом. Бульк! В потолок ударил фонтан чистейшей воды, и страница, в центре которой ярко сиял красный крюк, опять стала гладкой, как тарелка. Одной рукой Нина прижала к груди Кумисту, другой взялась за крюк и стала ждать, когда он перенесен ее в базилику Сан-Марко. Крюк налился водой, словно был сделан из губки, и начал быстро погружаться в таинственные алхимические глубины, увлекся за собой девочку Шестой Луны.

Яркая оранжевая вспышка осветила лабораторию, и магическая Книга захлопнулась, подняв облачко черной пыли. В комнате повисла тишина. Теперь только одинокая, насмерть перепуганная мисочка Соли безмолвно сидела среди колб и перегонных кубов под медленно оседающей пылью.

Зажмурившись и прикусив губу, Нина падала в теплую влажную пустоту. Она не могла дышать. Не могла кричать. Прижимая к груди Кумисту и крепко держась за крюк, она считала секунды в надежде, что падение скоро закончится.

Теплая вода обволакивала ее, как шелковый покров. Волосы прилипли к лицу как приклеенные. Дождь из черного жемчуга и шелест крылышек тысяч белокрылых бабочек заставили ее открыть глаза. Держась за крюк одной рукой, она висела в пустоте между розовыми облаками, проплывающими над и под ней.

«Где это я? В каком небе?» – подумала Нина, востанавливая дыхание.

Вдали, на самом горизонте, сверкнули золотом широкие крылья Гуги, и только теперь девочка перестала волноваться: магическая птица Шестой Луны летела по направлению к ней.

– Да, как всегда… как в каждом путешествии, ты рядом со мной, – шептала Нина со счастливой улыбкой. – Уж тебе-то точно не нужны ни Ямбир, ни «Дороги Мира».

Ее друг завел сладостную песнь, розовые облака рассеялись, и стаи щебечущих ласточек заполонили бескрайнее бирюзовое небо. Нина улыбнулась. Все-таки приятно сознавать, что благодаря ее скромным усилиям ласточки несут мысли детей Земли на Ксоракс и спасены Четыре Тайны. Девочке захотелось отпустить красный крюк, прыгнуть на спину парящей рядом Гуги и полететь вместе с ласточками на Шестую Луну.

Ласточки, летевшие отдельными стайками, сложились в один идеальный круг и вдруг рассыпались по небосводу, образовав надпись:

– Нет-нет, Гуги, не покидай меня!.. – Крик Нины прозвучал как мольба о помощи, но Гуги золотой искрой уже исчезла вместе с ласточками.

Грохот барабанов и пронзительный звук фанфар разорвал тишину. Все кругом потемнело, и крюк потащил Нину вниз, в черные тучи и вихрь ветра. Несколько секунд объявшего Нину страха показались ей вечностью.

Лежа на холодном сыром полу, она не могла заставить себя разжать веки. Первое, что она почувствовала, был сильный запах ладана.

Крюк исчез, в руках девочки осталась только Кумиста. Собравшись с духом, она открыла глаза и в царившем полумраке разглядела массивные мраморные колонны, огромные картины, статуи коленопреклоненных молящихся ангелов, а чуть дальше – длинные ряды пустых скамеек.

Нина поднялась с пола и огляделась по сторонам.

– Да это же я внутри базилики! – сообразила она.

Смутное беспокойство пере росло в панику: она нигде не видела ни своего Талдома, ни хрустального ларца с сердцем Этэрэи!

– Я бросила их в жидкую страницу говорящей Книги! Куда они делись? Как мне быть без них? – вырвалось у испуганной девочки.

В огромной пустоте церкви ее слова прозвучали как выстрелы. И так же прозвучали шаги, когда она поспешила к алтарю, где среди золотых кубков и гигантских канделябров пульсировал красный свет. Рядом со священной дарохранительницей расположились хрустальный ларец с Сердцем и Талдом. Слава богу, с ними ничего не случилось!

Нина уже протянула руку, чтобы взять бесценные предметы, как в дверь базилики кто-то громко постучал.

«Ческо! – подумала девочка. – Да, конечно, это он… а с ним и остальные».

Подбежав к дверям, она увидела, что их ручки обмотаны толстой железной цепью, концы которой схвачены большим висячим замком.

– Мне этот замок не открыть! – в отчаянии вскрикнула девочка, судорожно соображая, как ей справиться с дверью. И вдруг почувствовала за спиной чье-то присутствие. Мурашки пробежали по ее телу. И моментально исчезли, потому что голос, раздавшийся позади, был ей хорошо знаком:

– Все-таки тебе еще далеко до настоящей алхимички, коли для тебя препятствие – простенький запор.

Нина повернулась, сияя от радости:

– Джолия! Как ты здесь оказалась?

Мудрая черепаха ухмыльнулась:

– И с памятью у тебя неважно: забыла, что я – призрак? А посему могу исчезать и появляться, как и где мне угодно, – ответила она и сделала Нине знак отойти в сторону. – Смотри и учись! – проворчала она.

Гоасиловые камни на ее ошейнике выстрел или яркими лучами, и лучи разнесли замок на мелкие кусочки.

Створка высоченной двери со страшным скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель протиснулся Ческо, за ним Рокси, Додо и Фьоре. Все с бледными заспанными лицами, на которых читалась обеспокоенность.

– Они уже все знают. Я им рассказала, – объяснила черепаха.

– Я д… д… думал, что мне это с… с… снится, когда увидел Д… Д… Джолию рядом с моей кроватью, – смущенно выговорил Додо. Под глазами у него были темные круги.

– Еще бы, увидеть среди ночи черепаху-призрака то еще потрясение! – заметила Рокси!

Фьоре согласно кивнула.

Камни на ошейнике Джолии налились голубым светом.

– Оима Каба, они еще жалуются! – проворчала черепаха. – Скажите спасибо, что я вас разбудила так, что этого не заметили ваши родители! А сейчас за дело!

Ческо ласково погладил Нину по волосам.

– Сердце Этэрэи с тобой? – спросил он тихо.

– Да, оно в ларце там, на алтаре, вместе с моим Талдомом, – ответила Нина. – Я попала сюда с помощью говорящей Книги. Это был фантастический полет! Я встретила Гуги. Она присоединится к нам… когда мы отправимся в Крепость. На этот раз нам будет намного труднее. У меня порой возникают сомнения, справимся ли мы…