Чешская армия была хорошо вооружена и обучена. В конце 1930-х годов, когда возникла непосредственная угроза агрессии со стороны Германии, власти Чехословакии провели всеобщую мобилизацию. По разным данным, под ружье было поставлено от полутора до двух миллионов человек. Причем из них 300 тысяч резервистов немецкого происхождения и 100 тысяч – венгерского. Ясно, что лояльность этих 400 тысяч человек чехословацкому государству оставалась под вопросом.

Главными политическими фигурами Чехословакии того периода были Томаш Масарик – отец-основатель государства и Эдвард Бенеш, ближайший сподвижник Масарика, его многолетний министр иностранных дел, сменивший Масарика в 1935 году на посту президента. Это были крупные и популярные политические деятели, известные во всем мире. Жена Масарика была американкой, он пользовался большим влиянием среди живущих в эмиграции американских чехов. Что касается Бенеша, то он был больше франкоориентированным политиком.

До прихода Гитлера к власти у Чехословакии не было серьезных проблем с Веймарской Германией. Отношения между двумя странами были спокойными и доброжелательными. Но приход Гитлера к власти полностью изменил восприятие чехословаками Германии. Будучи ближайшей соседкой Германии, Чехословакия сразу почувствовала угрозу агрессии.

Гитлеровский режим был исключительно динамичным, экспансия режима внутри страны шла даже не каждый месяц – каждый день и час. Столь же агрессивным и экспансионистским гитлеровский режим оказался во внешней политике. Чехи и словаки разглядели опасность будущей гитлеровской агрессии сразу же после 1933 года. Во-первых, со стороны гитлеровцев раз за разом делались резкие идеологические выпады против Праги в защиту судетских немцев. Гитлер открыто выказывал поддержку лидеру судетских немцев Конраду Генлейну на личных встречах или через посредников. Гитлер неоднократно заявлял, что Германия не оставит «в беде» своих «судетских братьев», которых «притесняют в Чехословакии», и поддержит все их требования. А те принялись требовать широкой автономии с последующими ирредентистскими намерениями – т. е. намерениями отделиться от Чехословакии и присоединиться к рейху.

Обычно принято считать, что первой жертвой Второй мировой войны стала Польша после нападения на нее Гитлера 1 сентября 1939 года. Но в действительности события в Чехословакии произошли значительно раньше. Именно Чехословакия стала первой жертвой гитлеровской агрессии. Расчленение Чехословакии по результатам так называемого Мюнхенского сговора конца сентября 1938 года явилось главной прелюдией к мировой войне. И пусть официально это не считается началом мировой войны, но, несомненно, стало ее грозной увертюрой – опера еще не началась, но основные темы «произведения» прозвучали уже тогда.

В 1938 году произошел молниеносный «аншлюс Австрии». Присоединив Австрию к рейху, Германия получила тем самым возможность обойти созданные Чехословакией надежные оборонительные укрепления на северной границе. Чехи и словаки обоснованно восприняли аншлюс Австрии как прямую военную угрозу. Бенеш, будучи президентом и министром иностранных дел Чехословакии, развил активную внешнеполитическую деятельность в попытках создать дееспособную коалицию в защиту своей страны.

Чехословакия – страна, относившаяся к малым странам Европы. Сама по себе она с трудом могла защититься от посягательств более крупных государств. Именно поэтому для политических деятелей в Праге было критически важно заручиться поддержкой и гарантиями безопасности со стороны великих держав. Бенеш был ориентирован на Францию и военно-политический союз с ней. У Чехословакии с Францией были выстроены особые отношения. В 1935 году был подписан договор между Францией и Чехословакией, которым Париж гарантировал защиту Чехословакии в случае нападения на нее третьей страны. В том же 1935 году был подписан аналогичный договор с СССР, согласно которому Москва гарантировала Чехословакии безопасность в случае, если и Франция выступит на стороне Праги. Этот пункт-оговорка дает исследователям основания предполагать, что Бенеш побаивался помощи СССР, которая означала бы усиление коммунистического влияния в стране. Такой же договор о взаимопомощи был заключен с Англией. Но все это оказалось не более чем бумагой перед лицом реальных событий, которые произошли в сентябре 1938 года в Мюнхене.

Одним из самых обсуждаемых вопросов в исторической литературе является вопрос о том, почему Франция и Англия фактически капитулировали перед Гитлером в Мюнхене, сдав ему Чехословакию. Ведь несмотря на то что Чехословакия была небольшой как по территории, так и по населению страной, с точки зрения развития военно-промышленного комплекса она была первоклассной европейской державой. Премьеры Франции и Англии Даладье и Чемберлен не могли не понимать, что в случае захвата Чехословакии немцами германский рейх и Гитлер резко усилятся в военном отношении в преддверии будущей европейской войны.

29 сентября 1938 года в Мюнхене по инициативе Гитлера прошла решающая встреча с главами правительств Великобритании, Франции и Италии. Вопреки всем предшествующим заверениям, представители Чехословакии не были допущены к обсуждению соглашения относительно будущего их страны. Принятое в Мюнхене решение было передано им в готовом виде и в ультимативной форме.

Мюнхенское соглашение явилось результатом политики умиротворения агрессора со стороны Парижа и Лондона. Франция и Англия совсем не хотели войны и потому уступили грубому шантажу Гитлера. Им хотелось верить, что Чехословакия станет последней жертвой Гитлера и что дальше агрессия Германии не продолжится.

В Мюнхене речь шла лишь о том, чтобы уступить Гитлеру немецкие области Чехословакии. Именно в этом была суть достигнутого соглашения. Но Гитлер немедленно пошел дальше. Мюнхенское соглашение было им нарушено немедленно.

Если бы Франция и Польша в тот решающий момент объединились с Чехословакией, они могли бы вместе успешно противостоять нацистской армии. Три этих государства были примерно равны Германии по совокупному потенциалу населения, армии и экономики и могли бы организовать успешный отпор Гитлеру. Но Польша, так же как и Франция, выбрала совсем другое поведение. После начала раздела Чехословакии она не только не выступила вместе с чехословаками, но, наоборот, быстро забрала себе спорный кусок Тешинской области.

Президент Бенеш под давлением Гитлера и великих союзных держав лично подписал Мюнхенское соглашение, согласившись отдать большую часть страны в надежде спасти все остальное. Всю свою жизнь он боролся за существование независимой Чехословакии и до конца пытался спасти ее от гибели. Что касается его психологического состояния в те роковые дни, то существует целый ряд свидетельств о том, что у Бенеша возник так называемый мюнхенский синдром. Он стал опасаться односторонней ориентации на западные страны.

Ясно, что чехословацкая пресса и общество крайне остро восприняли Мюнхен. Звучала открытая критика, возмущение, протесты, в обществе распространилась депрессия. В народных массах царило подавленное настроение.

Захватив уже в марте 1939 года всю Чехословакию, Гитлер заполучил в свое распоряжение первоклассную промышленную базу – самые современные действующие заводы, квалифицированную рабочую силу, богатую сырьевую базу и так далее. Поначалу ему даже удалось решить проблему безработицы – около 100 тысяч чешских рабочих получили новые рабочие места в связи с необходимостью Германии в рабочей силе и выполнении военных заказов.