– Именно, мой друг! Попробуй шербет, вкус изумительный!

Помолчали. Вдруг Клодий спросил:

– Я слышал легенду о Дворце власти.

Парфянский царь напрягся:

– И что тебя интересует?

– Существует ли он? Что там?

– Легенды придумывают люди, – многозначительно сказал царь.

– Я хотел бы докопаться до истоков этой легенды, – сказал Клодий.

– Мое царство заинтересовано вернуть себе Элимаиду.

– Почему нет? Она населена воинственными разбойническими племенами, Рим не будет возражать, – подумав, ответил Клодий.

– О посланник, мы с тобой становимся друзьями! – Фраат, улыбаясь, предложил Клодию вина и сказал бархатным голосом: – То, что ты хочешь знать, великая тайна, немного людей могут похвастаться этим знанием. Легендарный Дворец власти существует! Это хранилище сокровищ и чудес.

– Я весь внимание.

– Однажды богатейший царь Лидии Крез спросил мудреца: можно ли считать владельца столь великих богатств поистине наисчастливейшим из смертных? На что мудрец ответил: никого нельзя назвать счастливым прежде его смерти.

– То есть не гордись счастьем данной минуты, все может перемениться? – спросил Клодий.

– Да, мой друг! Даже богатый Крез был всегда подвержен опасности. Не в богатстве счастье! И он задумался: от богатства нет пользы, если не властвуешь над миром как бог.

– Но царь и так выбран богом править!

– Конечно, власть царя сакральна, то есть дана свыше. Но когда Крез спросил богов – через оракула, конечно, – то получил ответ: взаимопроникновение сакральной и божественной сфер возможно во Дворце власти.

– И боги открыли ему, где этот Дворец?

– Да! – Царь Фраат встал и величественно прошелся по залу. – Армянское нагорье на полуострове Малая Азия!

Клодий открыл рот, но ничего не сказал.

Удовлетворенный произведенным эффектом, царь сел и продолжал:

– Крез захватил половину Малой Азии, и в том месте, где сходятся пути завоевателей Востока, он нашел Дворец и перенес туда свои сокровища.

– И что же стало с царем Крезом?

– Другой могущественный царь, Кир II Великий из Персии, захватив Вавилон, в Храме судеб узнал нечто, что помогло ему разбить войска Креза. Царя лидийского он пленил, хотел его казнить, но Крез поведал ему о Дворце, и Кир не только сохранил ему жизнь, но и сделал своим советником.

– И они оба стали причастны к высшим силам и их проявлениям?

– Конечно! Более того, они стали проводниками этих сил на Земле.

– Но получили ли они бессмертие?

– Они получили способность находиться вне времени и пространства, а также невероятное могущество для преобразования мира.

– Значит ли это, что они могут находиться здесь и сейчас?

– Несомненно, мой друг.

– Все это так таинственно и лежит вне моего понимания, – произнес Клодий.

– А знаешь, наместник Лукулл, захватив Понтийское царство, теперь баснословно богат. Уверен, он очень хочет приобщиться к сверхъестественному, ему скучен окружающий мир, вот и тянет его к себе тайна Дворца власти, – иронично сказал Фраат, – впрочем, как и меня. Подойди посмотри. – И он указал в окно.

Клодий подошел к окну и выглянул.

– Это Баулук – сокровищница парфянских царей.

Клодий увидел огромный квадратный дом без окон с единственным входом и фризом, увенчивающим это странное сооружение. На фризе были изображены греческий Геракл, львиные морды и парфянские колчаны со стрелами. Вокруг дома ходили стражи со страшными собаками на поводках – помесь пастушьих овчарок с малоазийскими львами.

– Дом забит сокровищами доверху, – назидательно произнес Фраат. – Я сплю на золотом ложе, мой трон из золота, мой гарем уступает только гарему Митридата Евпатора. Но увы! Что толку в обладании богатством, если власть твоя ограничена зловредными соплеменниками, которые мечтают тебя убить!

– Понимаю, хочется стать властелином мира и влиять на ход истории, – с иронией сказал Клодий.

Они сели на диваны и посмотрели друг другу в глаза.

Фраат произнес:

– Поиск Дворца власти побуждает Лукулла идти в поход против Великой Армении. Что ж, я буду внимательно наблюдать за этой эпопеей.

– Скажи, где Дворец! – Клодий в упор смотрел на Фраата.

– Никто не знает. Знание было утеряно.

– Я не понимаю, ведь персы, твои вассалы, владели этим знанием, а ты говоришь, никто не знает.

– Персидский царь Дарий III был последним, кто знал месторасположение Дворца. Он проиграл битву Александру Македонскому, скрывался в горах, а его сатрап Бесс и другие заговорщики, узнав о погоне за ними Александра, нанесли Дарию множество ран и в панике, бросив смертельно раненного царя, бежали.

– И что, знание утеряно?

– По-видимому, кое-что знают армяне. Дарий, умирая, мог передать секрет полководцу Дадарсису, армянину, герою битвы при Гавгамелах, который единственный остался верен ему.

– О, я понял! – воскликнул Клодий. – Ты ищешь Дворец, но не можешь найти и хочешь подключить римлян. И еще мне кажется, ты обладаешь какой-то важной вещью, но не говоришь мне о ней. – Фраат смутился и отвернулся, а Клодий продолжал: – Думаю, и про талисман, который охраняет «кошечка», ты не все рассказал.

– Попробуй пахлаву, вкус изумительный!

Аудиенция была закончена. Клодий понял, что попал в точку, но царь больше ничего не скажет. Легат встал и склонил голову, Фраат также поднялся, улыбка опять появилась на его лице, и он сказал:

– Я уверен, у нас еще будут встречи. Мой подарок тебе – золотая пряжка с изображением орла со змеей в клюве. Все, кто имеют такую, друзья царя Парфии. – Фраат вручил пряжку легату и продолжил: – При следующей встрече тебе, как другу, я поведаю, где Митридат прячет свои несметные богатства, в том числе золотого коня в натуральную величину, и почему он неуязвим. А наместнику я хочу тоже передать подарок – страусовое яйцо.

Клодий уставился на огромное яйцо, которое принес слуга, и пытался сообразить, что означает этот подарок.

Фраат, видя его замешательство, таинственно произнес:

– Если человек ищет мудрости, он умен, но если он думает, что нашел ее, то он глуп.

Ваагн – бог огня и молнии, рожденный с особой миссией сражаться с драконами, или, как его называли армяне, жнец драконов, – был любимцем Тиграна, и царь часто приносил ему жертвы в его храме. Арамазд, Анаит и Ваагн – триада главных богов Великой Армении, другие пять богов не были столь популярны у армян, но они были покровителями в других делах – знание, умение, плодородие, очаг, жизнь, любовь, смерть.