А когда выглянул покурить в окно, какой-то сосед снизу, меня разместили на втором этаже, начал было орать, что весь пепел летит прямо в его комнату. Захотелось ответить, а потом подумал – оно мне надо, связываться с каждым неврастеником? Проще уж вместо пепла ему гранату закинуть. Но, увы, гранат не было. Костя наверняка подозревал нечто подобное и решил обезопасить сотрудников от нежданных случайностей.

До ужина оставался еще полный час, который требовалось убить. Валерка не шел, видно, был занят на работе, делать было решительно нечего. Линевич тоже не объявлялся, не пытался нагрузить какими-нибудь поручениями с приключениями. Да и сыт я был приключениями по горло. Локоть болит, щеку до сих пор саднило, хотя внешне – лишь пара довольно длинных и неглубоких царапин.

Ну и рожа у тебя, Шарапов!

Отколупал засохшую коросту. Лучше не стало, даже проступила капелька крови. Но хоть не слишком бросается в глаза.

Из головы все не шел сгоревший лес. Уже не статистика – зримое напоминание о разыгравшейся драме. Сколько же таких мест разбросано по обоим полушариям!

Словно я сам оказался на месте обреченных бедолаг, виновных лишь в том, что им потребовалось куда-то лететь. И умирал за каждого из них, в ужасе осознавая – все, съезжаем!

Нет, лучше где угодно, только не в комнате! Над элегическим вечерним озером чуть звенели комары, зато отпустила боль.

То тут, то там на дорожках появились освободившиеся и отдыхающие люди. По двое, по трое, вообще компаниями… Лишь я одиноко сидел на лавочке, никем не поцарапанной, без каких-либо автографов. Культурный здесь народ! Хоть плюнуть – и то легче станет.

Очередная сигарета превратилась в заурядный «бычок», и пришлось лезть за следующей.

– Здравствуйте!

Знакомый голос окончательно отвлек от посторонних мыслей.

Надо же! А я и не заметил приближения знакомой! На сей раз Маша была на роликах, раскрасневшаяся, будто неслась сломя голову долгие версты.

С нее станется! Энергии в невысокой докторше хоть отбавляй. Ее бы применить в мирных целях – цены бы не было.

– Рад вас видеть.

– Кто это вас так? – В голосе послышалось участие. Затем глаза чуть расширились. – Опять воевали?

– Ерунда. В очереди где-то поцарапался. Давка страшная. Велосипеды в магазине выбросили. Хотел взять – но решили не давать больше одного колеса в одни руки, а зачем колесо без рамы и прочего?

– Какие велосипеды? Кто выбросил?

– Обещанные. Маша, честное слово, неловко, но пока никаких результатов.

Неловко было на деле – обещал, но за чередой дел и впечатлений напрочь забыл о данном вскользь слове. Надо будет потормошить Костю. Уж с генеральскими-то возможностями!..

– Да ну вас! Дался вам велосипед! Смотрю, даже не обработали как следует.

– Угу. Надо было перевязать бинтом всю голову. А еще лучше – помазать царапины зеленкой. Чтобы в кустах легче было маскироваться.

– Все шутите… Куда вас опять носило? Вы же говорили – только сына навещу. Или вокруг полно ваших детей? В каждом городе?

– Разумеется. Как же иначе? Или уже не гусар? Пока всех объедешь, повидаешь, проверишь, как детишки уроки учат, не заболели ли чем, знаете, сколько времени уходит? Года порою не хватает. А там приходится сразу начинать вояж по новой.

Как-то получилось, вместо чинного сидения на лавке мы двинулись по дорожке. Со вполне понятным диссонансом – Маше неудобно было медленно катить на роликах, мне бежать за ней на своих двоих. Немного нелепая прогулка – и настолько прекрасная! Будто вернулся в прежние времена, и жизнь еще сулит перспективы и невероятное счастье.

И даже боязнь оказаться неловким, косноязычным, словно дело происходит на первом свидании и слегка плывет голова.

– Смотрю, у вас полный набор индивидуального транспорта?

– Уже не полный.

– Маша, но не за один же день! – Я воспринял ее слова упреком. – Надо вначале хоть чуть осмотреться. Да и оправдания в неуспехе – лишний повод видеть вас. Даже если на голову сыплются шишки и прочие дары дикой природы.

– Очень вы искали повод! Даже не попытались заглянуть. Только не говорите, что не пустила охрана!

– Какая охрана на пути к вам?

– Не знаю. Но не пришли же!

– Был в отъезде. Увидели – я на машине, и решили использовать в качестве такси. Даже рассчитаться обещали по двойному тарифу. Но разве можно верить людям?

И почему меня несет откровенно паясничать? Или настолько давно не гулял с симпатичной женщиной, что не могу попасть в тон и занимаюсь откровенным словоблудием? Как неоперившийся курсант, желающий произвести впечатление, но понятия не имеющий о средствах и способах?

Тогда все получалось само собой. И слова находились, и улыбки, и многое, многое другое…

– То вы детей навещали, то клиентов развозили… Да еще жалуетесь на неоплату. Так вам и надо!

– Думал, вы завалены работой, и не хотел мешать. Но поездить действительно пришлось.

– Много тут работы! Откровенно говоря, понятия не имею, зачем начальство решило настолько расширить штаты.

– Вдруг? Вслед за гибелью компьютеров начнут гибнуть человеческие мозги, и лишь доблестные доктора сумеют остановить процесс… Если честно, глядя на вас, поневоле начинаешь жалеть, что не болен. Не подскажете какой-нибудь синдром? Тогда смогу официально обратиться за помощью и лечением. И буду болеть долго-долго. Впрочем, одну болезнь я уже знаю.

– Какую?

Самонадеянный я или нет, но Маше пока вроде нравился набор незамысловатых комплиментов. Женщине приятно чувствовать себя объектом поклонения, центром, вокруг которого вращаются мужские вселенные.

Никакой иронии. Нам ведь тоже приятно ощущать поощряющие взгляды. Дело не в продолжении – сама извечная игра уже мобилизует, делает человека более уверенным и счастливым.

Продолжения зачастую как раз-то излишни. В молодости бросаешься в любовные приключения сломя голову и не важно с кем. С годами сознаешь – физический контакт без духовного не дает счастья, а мимолетное удовольствие не всегда оправдывает затраченные усилия.

Странно, кажется, давно стал ретроградом и не стыжусь этого.

– Легкое безумие. Был бы чуть моложе – вскружил бы в ответ чью-то рыжеволосую голову, свел с ума, сгорел бы в объятиях вместе со шпорами…

– Только не со шпорами! Металлические изделия содействуют травматизму.

– Пронзенное сердце страшнее любых ран!

– Шпорой? Представляю!

– Ерунда. Извлек, сложил в памятный мешок с аналогичными сувенирами и сразу забыл. Взгляды бывают гораздо более смертоносными и опасными…

– Вы прямо представляете меня… – если я изъяснялся старомодным стилем, не желая меняться в угоду современным течениям, то и Маша подыгрывала мне умело. Просто не смогла подобрать подходящего слова.