Когда несколько позднее русские заняли город Вац и тем самым перерезали железнодорожную линию Будапешт – Братислава – Вена, все правительство в середине декабря покинуло город. Сам Салаши, вернувшись после встречи с Гитлером в Берлине, еще провел несколько дней в Будапеште, после чего перебрался в Кёсег, небольшой город вблизи западной границы Венгрии. Поскольку в Западной Венгрии больше не оставалось под контролем центрального правительства ни одного крупного города, министерства и другие органы центрального управления были размещены в нескольких маленьких городах, где они попытались продолжать свою деятельность. Полным ходом шла погрузка и отход грузовых судов, курсировавших по Дунаю, которые теперь осуществляли эвакуацию промышленных предприятий и перемещение сырья в направлении Австрии. Национальный банк закрыл свои кассы: весь объем наличности, 9 миллиардов пенгё, был переведен в город Дьёр, а золотой запас и валютные резервы – даже в австрийский Зальцбург. Культурные ценности – живопись, скульптура и другие предметы культуры – также были эвакуированы. Профессора, студенты и художники должны были покинуть город; труппам Оперного и Национального театров также было предложено уехать, как и высшим и средним государственным служащим. Исполнение всех этих мероприятий, однако, натолкнулось на сопротивление людей; мало кто был готов покинуть свой родной город ради неизвестной судьбы. Поэтому были введены жесткие санкции, военные власти строго карали сопротивляющихся эвакуации.

Будапештский корреспондент одной известной швейцарской газеты так написал об этом в своих до сих пор не опубликованных воспоминаниях: «Времена резко изменились. Теперь петля все туже затягивалась не только вокруг шеи евреев, но также и вокруг шеи неевреев. Велась охота не только на евреев, но и на дезертиров и людей, которые не выполняли приказ об эвакуации. Точно так же они прятались от облав, а если не прятались, то шли вдоль Венского шоссе на запад с рюкзаком за спиной, как и евреи… Особо мне запала в душу эвакуация подростков. Как известно, все подростки в возрасте от двенадцати до четырнадцати лет были членами полувоенной организации «Левенте». Они находились в ведении министерства обороны, которому было приказано организовать эвакуацию «Левенте». Десятки тысяч детей были оторваны от своих родителей и вывезены в Германию. Дело зашло так далеко, что хождение по мукам евреев перешло в хождение по мукам всего народа. И ни у кого не нашлось мужества, чтобы выступить против этого… Если и находилось несколько мужественных людей, которые решались противодействовать этому, то они непременно становились жертвами предательства, как это случилось 23 ноября с офицерской группой генерала Киша…» Генерал Янош Киш был руководителем движения Сопротивления в армейской среде, которое было образовано в Будапеште после перехода власти «Скрещенным стрелам». Во главе всего движения стоял оппозиционный депутат парламента Эндре Байчи-Жилински, с 1933 года ярый противник национал-социалистов, демократ и отважный патриот. Вокруг него с 15 октября группировались противники нового режима, как офицеры, так и гражданские. При содействии перешедших на нелегальное положение лидеров запрещенных после занятия страны немцами гражданских партий они совместно организовали Венгерский фронт, в котором во имя национального единства принимала участие и численно незначительная коммунистическая партия Ласло Райка. Стоя перед трагическим выбором из двух зол, а именно немецкой или русской оккупацией, эти люди действовали в убеждении, что если не страну, то хотя бы ее столицу удастся спасти от разрушения иностранными захватчиками путем скорейшего окончания войны. Организуемые ими акты саботажа, воззвания и подготовка к восстанию были направлены в первую очередь против низовых организаций «Скрещенных стрел». Когда же штаб-квартира борцов Сопротивления была 23 ноября раскрыта из-за предательства и разгромлена, все подпольные группы остались без центрального руководства, что означало практически конец движения Сопротивления в Будапеште.

Не считая немногих групп, преследующих несколько иные цели, основная масса 800 тысяч жителей Будапешта в эти наполненные событиями месяцы оставалась относительно спокойной, скорее даже, в предвидении грядущих событий, пассивной. Готовность населения к активному сопротивлению была весьма низкой. Тщетно правительство пыталось путем разделения города на отдельные узлы сопротивления пробудить в жителях дух борьбы; все его усилия не приносили почти никаких результатов.

Отношение жителей Будапешта к его обороне, естественно, не было секретом для командования группы армий «Юг». Тот факт, что в один из дней из 1862 человек, призванных на воинскую службу, на сборный пункт явилось только 29, а из 262 мобилизованных на трудовой фронт пришли только 9 человек, ясно свидетельствовал, в какой степени население игнорировало оборону города. Поэтому уже в начале ноября обсуждался вопрос, не следует ли – без оглядки на отрицательное влияние на еще исполненные боевого духа венгерские части – объявить Будапешт не «крепостью», но «открытым городом». Но поскольку было понятно, что Гитлер никогда не пойдет на это, командование группы армий «Юг» подготовило другой план, который предусматривал оставление густонаселенного Пешта, а задачей группы армий становилась оборона его предместий.

Гитлер не желал ничего и слышать о таком «компромиссном решении» и отдал приказ об обороне Будапешта даже в случае его полного окружения русскими. Первая директива о ведении военных действий в районе Будапешта поступила в группу армий «Юг» 23 ноября 1944 года. В соответствии с ней оборона должна была осуществляться в боях за каждый дом, без различия городского квартала или наличия населения. На вопрос, как должно вести себя командование группы армий в случае открытых враждебных действий населения, которое, возможно, не пожелает бездеятельно смотреть на уничтожение своего города, Верховное командование сухопутных сил дало ответ, что чернь столицы должна быть либо своевременно эвакуирована, либо ее выступления должны быть подавлены силой. Генерал-полковник Фриснер после этого ответа потребовал от коменданта Будапешта, оберфюрера СС, который одновременно был и начальником введенных в город полицейских сил и сил безопасности, в случае необходимости принять по своему усмотрению все требуемые обстановкой полицейские меры против соотечественников. С этим вариантом Гитлер согласился.

1 декабря 1944 года обергруппенфюрер СС Отто Винкельман, «высший руководитель СС и полиции в Венгрии», был назначен «военным комендантом крепости Будапешт», однако уже 5 декабря 1944 года был заменен на этом посту генералом войск СС обергруппенфюрером СС Карлом Пфеффером фон Вильденбрухом, который в то же время, как командующий IX горнострелковым корпусом СС, оставался в тактическом отношении подчиненным армейской группе «Фреттер-Пико».

Крепость Будапешт не обладала никакими современными укреплениями. Противотанковые рвы и отдельные узлы сопротивления в виде полевых позиций, построенные в основном в пригородах, должны были служить некоторой защитой обороняющимся. Не обладал город и соответствующим статусу крепости гарнизоном. Изначально приближению Красной армии город мог противопоставить только 8-й германский полицейский полк под командованием полковника Дёрнера да находящуюся еще в стадии формирования 22-ю кавалерийскую дивизию СС «Мария-Терезия», которой командовал генерал-майор войск СС бригадефюрер СС Цеендер, занимавшие позиции в самом городе и вокруг Будапешта; с дальнейшим обострением положения численность германских войск к началу декабря выросла до пяти дивизий, которые в своем большинстве уже в течение нескольких недель принимали участие в оборонительных боях в восточных предместьях венгерской столицы.