Но всматриваться в каждый столб было занятием довольно утомительным. Луна, конечно, немного помогала робким светом, но все равно днем, понятно, видно значительно лучше. Так пройдя несколько столбов и не увидев никаких посланий, Ник разочарованно махнул рукой.

«Сейчас это бессмысленное занятие». Он посмотрел в сторону обочины, думая, возвратиться туда или нет. Столбы находились на некотором расстоянии от дороги. И каждый раз Нику приходилось после просмотра очередного объекта возвращаться назад. Днем, естественно, было проще, как правило, дорога хорошо просматривалась с такого небольшого расстояния, и Ник мог идти от одного рисунка со стрелочками до другого, теперь же это было проблематично. Поэтому, кроме как прекратить движение, ничего не оставалось.

«Где же ждать утра: возле столба или на обочине, как не пропустить кого нужно?» – думал он, пока не увидел, что немного дальше заканчивается лесок и начинается поле. Ник быстро дошел до него. Здесь хорошо просматривалась и дорога, и возможная доска объявлений, как он прозвал столбы с рисунками. Он решил, спрятавшись за деревцем, устроиться так, чтобы все было видно. Вспомнил свои недавние мытарства и почему-то улыбнулся.

Время шло, но ничего не происходило. То же ночное небо, звезды как будто кем-то беспорядочно рассыпаны. Так кажется на первый взгляд. А Ник смотрел и вспоминал названия созвездий.

Потом оглянулся на поле, за которым в противоположной стороне от дороги темнел лес. Он тянулся одной длинной беспросветной линией. Что там было дальше, различить трудно. А еще дальше, возможно, находится какой-нибудь городок.

«Что это? – Ник внимательно начал всматриваться в даль. Ему показалось, будто там что-то блеснуло. – Нет, наверное, я ошибся, – он мотнул головой, – кто может там светить – заблудший путник с фонариком? Ой, опять».

Где-то далеко снова показалось свечение, маленькое, яркое, красное, и снова пропало. Да что там такое? Ник продолжал вглядываться в темноту.

«А что, если это… мои долгожданные спутники? – Он невольно встал и сделал несколько шагов в нужном направлении. – Может, это их красноватое свечение, как я мог сразу не догадаться? – от злости на себя сжал кулаки, но быстро расслабил руки. – Или нет, свет слишком яркий. Все-таки это огонь. Это они меня зовут! – Он сделал еще несколько шагов в сторону свечения. – Надо туда».

Ник еще раз посмотрел по сторонам – от столба до дороги все было вполне безопасно – и быстрым шагом, порой переходящим в бег, направился на зов.

«Возможно, что так они решили привлечь мое внимание, – думал он, – им тоже надоело уже меня искать. Хотя это же опасно. А может, стражи ночью спят и их не надо бояться? Так я же этого не знал, значит, они не обвинят меня в глупости, что я первый так не сделал. Да уж, хотел произвести на них впечатление, а все равно меня переиграли. Но в хорошем смысле!»

Однако новая мысль заставила его сбавить шаг.

«А если это не они? Мало ли кто там может оказаться. Например, обычные грибники, лесники, охотники или даже сами стражи. Почему бы и нет. Может, им не спится ночью, и поэтому развели костер. Ну да, им надоело за нами гнаться, вот они и решили таким образом нас подманить. Развести костер умельцы смогли без хлопот и сейчас ждут того, кто первый явится. А я такой молодец, что сам к ним бегу, мол, вы меня ищете, так я вот – здесь. Не утруждайтесь больше. Сюрприз!

В общем, что остается: или это незнакомые люди из нашего мира, или мои неизвестные друзья, или стражи. Ладно, придется подобраться и осторожно посмотреть. Упускать такой шанс я в любом случае не могу. Но надо быть особенно осторожным. Буду двигаться поступью кошки, вернее, кота».

Подбежав к лесу, Ник продолжил медленно пробираться сквозь кусты и деревья. Через некоторое время немного левее, чем думал, он снова стал замечать свечение и вскоре увидел впереди небольшую полянку, посредине которой горел костер. Ник подобрался ближе и замер.

По обе стороны от огня он отчетливо увидел две фигуры. Одна принадлежала женщине. Возможно, девушке или мальчику. Фигура была видна сбоку, и точно сказать, кто это, было невозможно. По второму очертанию можно было предположить, что это мужчина. Отчетливо различались его широкие плечи. Вот мужчина поднялся и стал подбрасывать ветки в огонь.

«Неужели это Синди и Джон? – Догадка щекотала мозг и не давала думать о чем-то другом. – Агрессии они явно не проявляют, мирно сидят и ждут. А почему от них не исходит свечение? Неужели это случайные люди, так, опять же, от них вообще ничего не исходит, такого же быть не может».

В этот момент женская фигура наклонилась к мужской, потом оба повернулись в сторону прятавшегося парня.

– Хватит там стоять, иди к нам! – Женский голос зазвучал звонко и доброжелательно.

Ник опешил, но не двигался, выжидал. Зашевелился мужчина.

– Мы тебя сразу заметили, ты же один из нас, подойди уже, – его голос был таким же спокойным и совсем негрубым, – мы давно тебя ждем!

После последней фразы ноги Ника сами начали двигаться в сторону таинственной парочки у костра.

Сначала медленно и неуверенно, потом более смело и решительно, вскоре он приблизился к незнакомцам. Мысль о том, что это те, кого так долго искал, не оставляла его, и с каждым шагом уверенность в этом увеличивалась. Ник твердо подошел к людям, и те сразу же встали ему навстречу. Лица их хорошо освещало пламя костра, которое словно специально для этого случая стало гореть еще ярче.

Женщина лет тридцати выглядела не совсем так, как рисовал в своих фантазиях парень. Была она невысокого роста, волосы хоть и длинные, но черные как смоль. Ник думал, что они будут все же светлее. Маленькое лицо с невыразительными чертами, похожие на пуговки среднего размера глазки. Она оказалась одетой в темный походный плащ, из-под которого удалось увидеть темные большие ботинки на толстой подошве. Незнакомка широко улыбалась и с добрым интересом смотрела на Ника, тоже изучая его.

Мужчина же, как ранее заметил парень, был широкоплечим и довольно высоким. Не таким, правда, как казался на расстоянии. Черты лица его были грубыми. Тоже небольшие черные пронизывающие глаза, такие же черные короткие волосы и небольшая бородка. Одет он, по примеру спутницы, в длинный плащ того же фасона. На вид ему было лет сорок с небольшим. Однако и он смотрел доброжелательно и в приветствии протянул Нику большую руку.

Тот крепко пожал ее и поздоровался. После чего мужчина пригласил его жестом присесть возле костра, сами они разместились там, где были ранее. Первым заговорил мужчина, глядя парню прямо в глаза.

– Мы давно тебя ждем, ты молодец, что смог нас найти, – мельком взглянул на партнершу, – я забыл, как тебя зовут?

– Нет, нет, мы и не знали, – вмешалась в разговор молодая женщина, – ты что-то путаешь, как тебя зовут?

– Я – Ник, – ответил он спокойно, – а вас как зовут? – спросил он, и сердце его сжалось в ожидании ответа. Пусть выглядят они не так, как представлял, но, может быть, хоть с именами-то угадал.