Поставила брата на ноги и потрепала по голове.

– Что ты будешь кушать?

– Ум… – протянул задумчиво, а голубе глаза хитро сверкнули. – Хочу песочное печенье и булочки с маком.

Усмехнулась и развернула его к лестнице.

– Тогда тебе следует умыться как следует и набраться терпения. А пока набираешься, можешь съесть немного рисовой каши.

– У-у… – протянул он и поплёлся на второй этаж, но увидев наверху Дестина, обрадовался и не упустил возможности пожаловаться.

– Делл заставляет есть кашу, а я не хочу… – канючил братик, беззаботно обнимая замершего Дестина. Я заинтересованно склонила голову. – Хочу булочки.

– Я тоже буду кашу, – ровно отозвался Дес. – Мы можем поесть вместе, пока ты дожидаешься булочек и поиграть в ассоциации как в прошлый раз.

– Ты ужасно играешь, – весело произнёс Итан, выпуская грозного «пса» императора.

Мы с отцом переглянулись и весело рассмеялись…

Вопреки своему обещанию, Десс явился ночью. Я не могла его винить. Молча помогла раздеться и приготовила купальню. Он выглядел измотанным, под глазами залегли глубокие тени.

– Может, тебе вернуться в особняк и поспать в той комнате? Это ведь придаст тебе сил, верно? Нельзя всё время бороться с тьмой и находиться в сознании… – прошептала, вытирая руки о подол платья.

Дестин сидел на кровати в наполовину расстегнутом камзоле.

– Не хочу оставлять тебя одну, а завтра бал, нам лучше остаться здесь…

Усмехнулась, села рядом и взяла его за руку.

– Со мной ничего не случится. Вы уже всё проверили, убедились, что Алисья не состоит в сговоре с ведьмами…

– Мы можем ошибаться, – упрямо возразил он.

Тогда я развернула его голову к себе и серьёзно посмотрела в глаза.

– Что если тьма вырвется из-под контроля прямо во время бала? Что тогда?

– Она всех уничтожит. Высосет жизни… – замороженным голосом вымолви Дес, а его удивительные глаза, словно остекленели.

– Видишь, – скрывая печаль, улыбнулась я и решительно поднялась, упирая руки в бока. – Немедленно возвращайся в особняк. Это приказ!

Уголки губ Дестина дрогнули в улыбке. Он встал и неожиданно ласково погладил меня по щеке.

– Ты единственная, кто может мне приказывать… – и растворился в тумане, а я лишь рассеянно хлопала ресницами…

Утром началась суматоха. Лизи помогала мне готовиться к балу, но нужно было собирать Итана. Отец отпаривал свой парадный фрак, а Дестина всё не было.

Надеюсь, ему действительно станет лучше.

Макияж я нанесла сама, платье идеально село по фигуре, волосы распустили, оставив их волнами струиться по плечам, и лишь с боков собрали заколками. Серебряные туфельки идеально завершали образ.

Итан уже одетый в костюм, сидел в гостиной и вид имел важный. Будто это бал в его честь.

Сняла с вешалки накидку и накинула на плечи.

– Госпожа, карету подали, – взволнованно выпалила Лизи и поклонилась. Отец взял Итана за руку и направился в переднюю, как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и порог переступил Дестин.

– Ох… – тихо выдохнула. В тёмно-синем мундире он выглядел… глаз не отвести. Я впервые так остро восхищаюсь собственным мужем, что даже позабыла как нормально дышать. Как связно мыслить.

Почувствовав моё внимание, Дестин перевёл на меня взгляд и протянул раскрытую ладонь, приглашая на выход.

Надеюсь, мне будут завидовать…

***

Новое укрытие находилось под землёй, воздух здесь затхлый, но всё же лучше, чем на болоте в тесном покосившемся доме.

Адепты культа успели принести сюда кое-какие вещи первой необходимости, деревенские, из тех, кто против нынешней власти, одолжили угля, сборную маленькую печь, матрасы, посуду…

Когда Айла вошла в небольшое полукруглое пространство, пригибая голову, её сестра разводила огонь. Из-под земли наружу вела труба, через которую выходил дым и через которую также попадал свежий воздух. Северные леса находятся достаточно далеко от Нисхельма, есть надежда, что послушники Ордена Инквизиции сюда не доберутся. Не додумаются.

– Как всё прошло? – Сэйла повернулась, вытирая руки, перепачканные углём о подол коричневого платья. – Всё сделала?

Айла устало улыбнулась и сбросила плащ. В её руке был зажат пузырёк драгоценной крови.

– Девчонка ничего не вспомнит, а «пёс» не почувствует. Я поставила на ней незримую метку, связывающую нас…

Губы Сэйлы растянулись в зловещей улыбке.

– Это же прекрасно, – едва ли не пропела она. – Теперь… нужно готовить ритуал, чтобы я успела вселиться в тело девчонки до наступления полнолуния. Глупый «пёс» никогда не поймёт, что с его невестой, а мы будем знать обо всех его планах, сможем действовать на опережение и… я полностью уничтожу его и Сайрона репутацию. Наконец, ведьмы смогут прийти к власти. Смогут занять достойное для нас положение в мире…

– Подготовлю ритуал, – улыбнулась Айла и направилась к сундуку с необходимым колдовским атрибутом и ингредиентами…

***

Отца с Итаном посадили в отдельную карету, а я приоткрыла шторку и украдкой поглядывала в окно на проплывающие каменные дома с острыми крышами, на небольшие островки зелени…

– Не стоит переживать, – ровный тон Дестина как ни странно успокаивал. Он выглядел совершенно обычно. – Бал – всего лишь формальность. Необходимо разнести слухи о нашей помолвке, а что будут говорить за спиной, уже неважно. Всем рты всё равно не заткнёшь.

Повернулась к нему, подавляя тяжкий взгляд и достала из сумочки блокнот с карандашом.

– Ты взяла это на бал? – скептически спросил он.

– Рисование меня успокаивает, – отозвалась, дернув плечами. – Нельзя?

– Каждый раз поражает твоя непосредственность, – усмехнулся Дестин и отвёл взгляд, позволяя мне продолжить спокойно заниматься своим делом.

Рисовала я с детства, но никогда всерьёз не задумывалась, чтобы связать свою жизнь с творчеством. Мама тоже рисовала. Наверное, дело в ней. Не хотела быть на неё похожей, а ведь можно рисовать картины и продавать их на ярмарке, быстрее собрала бы для обучения Итана необходимую сумму, и сама смогла бы поступить в школу…

Учиться хотелось.

Но посмотришь на Дестина, такого холодного и уверенного в себе, с каким удовольствием он уплетает по утрам мою кашу… и сердце щемит от тоски. Разве смогу я его оставить?

Карета качнулась, останавливаясь, а я всё-таки завалилась вперёд, но муж придержал меня за плечи.

– Ты очень неуклюжая, – констатировал он, но в голосе скользнула улыбка, а я как ненормальная заулыбалась в ответ.