Караван почтенного Вазимархайна шел по пустыне четвертый день. Все было спокойно, и больше никаких происшествий не происходило. Песчаные участки с ямами-ловушками мырымаков, благодаря Лионелле, скачущей впереди каравана, преодолевали быстро и без потерь. И купец, и караванщик не могли не отметить, что девочка – отличная волшебница, ведь известно, что мырымак может затаиться так, что не всякий маг его обнаружит. Сейчас караван шел довольно быстро, продвигаясь по каменистому участку дороги, рядом были горы. В таких местах мырымаки ловушек не устраивали.

– Если пойти через перевал, то можно сократить путь на десять дней, послезавтра выйдем к Барламу, – произнес поравнявшийся с Листиком и Абудархайном купец, сейчас он ехал не в повозке, а на своем породистом скакуне.

Барлам – это город, где находился межмировой переход и куда шел караван.

Охранник поморщился: купец, похоже, слишком быстро забыл, к чему привело недавнее сокращение пути. Если бы боги не послали им рыжую девочку, то, скорее всего, караван до сих пор стоял бы в том селении, а возможно, уже и не стоял: местные жители растащили бы все товары, предварительно вырезав охрану и возничих.

Девочка вопросительно посмотрела на купца, тот, поощренный, продолжил:

– Поворот через два часа, к ночи выйдем к перевалу, правда, это не совсем перевал, еще полдня придется идти по высокогорному ущелью.

– В этом ущелье могут быть твари похлеще тех, что нам уже встречались, – недовольно произнес охранник.

– Если мы подойдем к порталу на Олуан через десять дней, то можем успеть до начала сезона штормов. Там всего ничего пройти по морю до следующего портала, но если опоздаем, то придется ждать три месяца! – ответил Вазимархайн.

Абудархайн с тем же недовольным выражением лица возразил:

– В том ущелье пропали пять караванов, мы будем шестыми!

– Это было четыре года назад, с тех пор там прошло больше десятка.

– Харыз, в караване твоя дочь, ты хочешь рискнуть ее жизнью? – поднял бровь караванщик.

– Закр, ты же знаешь, я поставил на этот поход слишком многое. Если дело не выгорит, то я и моя дочь станем нищими. Я-то пожил, а вот Зульрин… Понимаешь, я не хочу в старости увидеть свою дочь в гареме или в рабском загоне!

– Мы должны успеть, – все так же недовольно морщась, попытался убедить купца караванщик.

– Но можем и не успеть, риск слишком велик, – не сдавался Вазимархайн.

Он посмотрел на молчащую Листика, девочка внимательно слушала, впрочем, это не мешало ей так же внимательно осматривать дорогу. Абудархайн тоже посмотрел на ведьму, решение должна была принять она, если сочтет, что путь через перевал более безопасен, чем через пустыню, то караван свернет в горы. Девочка молчала полчаса, при этом время от времени неподвижно замирая на пару секунд. Ни купец, ни караванщик ее не беспокоили, они теперь ехали молча.

– Поворачиваем! – неожиданно скомандовала рыжая девочка.

– Но госпожа! Здесь нет дороги, это ущелье заканчивается тупиком! – изумился Абудархайн. – До поворота еще ехать…

– Кто сказал, что здесь нет дороги? – спросила Листик.

– Так все говорят! – ответил караванщик.

– Они что, здесь ездили и это проверяли? Эти все, которые говорят? – Девочка, копируя Абудархайна, подняла бровь, это было настолько похоже, но при этом так комично, что Вазимархайн улыбнулся, но все же спросил:

– Но, госпожа, чем вызвано это ваше решение?

– Исключительно жадностью! – очень серьезно ответила Листик.

– А-а-а? – Оба – и купец, и караванщик, – не зная, что на это сказать, синхронно подняли бровь.

– Ага! – рассмеялась девочка, настолько удивленный и растерянный вид был у обоих мужчин. Тряхнув рыжей головой, она пояснила: – Я хочу получить премию! Ведь если караван пройдет тот путь, в котором я его сопровождаю, без потерь, то мне положена премия? Разве нет? А если я проведу караван коротким путем, то мне будет положена премия еще и за скорость, разве нет?

Купец, как игрушечный болванчик восточных народов, почему-то такие болванчики делают только народы, называемые «восточными» независимо от мира, где находятся, закивал головой.

– Тогда поворачиваем! – Девочка указала рукой на проход между скалами. Караван, сделав поворот, ушел с основной дороги.

В миле от этого поворота, на прежнем пути каравана, на скале женщина-змея снова раздраженно раскрошила камень. Они сумели уйти от ловушки, которую змея приготовила. За скалой, на которой расположилась женщина, стояла готовая к нападению орда зеленых гоблинов, небольшая орда, но людям на десяти повозках хватило бы. Гоблины должны были сбить караван с дороги и оттеснить в песок пустыни, а там людей поджидали харархи. Такое нападение отбить невозможно, каким бы хорошим магом ни была эта маленькая рыжая самочка, что вела караван.

Женщина ожидала, что на помощь придет дракон, он ведь уже поступил так один раз, значит, не бросит в беде и снова. Змее очень хотелось выяснить, что это за дракон и что он здесь делает? И почему он защищает этот ничем не примечательный караван, которых через пустыню проходят сотни? Почему же дракон охраняет именно этот? Сколько женщина ни вглядывалась в повозки магическим зрением, рассмотреть она ничего не могла – обычные люди, двое нелюдей, возможно, замаскированные эльфы, уж очень аура похожа. Старший эльф, или кто он там, вообще без магических способностей. Маленькая самочка (судя по ауре – родственница старшего) – маг. Сильный маг, но не более. Так почему их сопровождает дракон? Скрытно сопровождает. Или не их? Тогда кого из каравана? Женщина прищурилась и отпустила гоблинов. Те, почувствовав исчезновение магического захвата, испуганно завыли и устремились в горы. Харархов она и так не держала, а только пригнала их сюда. Женщина скользнула вниз со скалы, но не упала, просто исчезла.

– Ты видел? – спросила Листик Усимта. Она уже съела две тарелки каши и теперь пила обжигающе горячий чай. Девочка делала большие глотки, вызывая удивление украдкой наблюдающих за ней людей. Наемник молча кивнул. А Листик, отхлебнув из кружки, продолжила: – Это она тогда пригнала харархов! Чего она хочет?

– Ее интересует дракон. Я же говорил – напрасно я тогда…

– Нет, Усимт, не напрасно. Она почувствовала нас, но не смогла понять, что почувствовала. И тогда она наслала на караван харархов и сделала это до того, как ты сменил ипостась. Хотела проверить. Не знаю, отозвала бы она харархов, если бы твари всерьез занялись караваном, их все-таки трое было! Она и в этот раз бросила тех чудовищ, что подогнала к дороге. Теперь они затаились, и если там пройдет караван, то они нападут.

– Днем не нападут, а ночевать на дороге вряд ли кто-то будет, на ночевку уйдут ближе к горам, да и ходят здесь довольно редко, это наш купец от жадности решил срезать путь. Он, кстати, поверил, что ты сможешь провести караван через горы, только потому, что ты с него премию потребовала, – усмехнулся Усимт, потом серьезно добавил: – Я согласен с тобой, эта змеелюд-переросток почувствовала в нас драконов еще тогда, но не могла понять, драконы это или нет, вот и устроила такую проверку. А теперь она не отстанет, пока…