сетку, но выкатившийся обратно – не засчитывался. Если же мяч попадал в канаву или вылетал за пределы поля, команда, упустившая его, лишалась одного игрока. Через оговоренное время «Защитники» и «Атакующие» менялись местами. Выигрывала команда забившая мяч в сетку большее число раз. Силовые приемы во время игры не допускались, но порой «атакующим», оказавшимся слишком близко от «зоны», перепадало от неловкого «защитника» отбивой на длинной ручке. И если удар был достаточно сильным, это могло вызвать ответную реакцию и закончится дракой с нарушением всех нехитрых правил игры.

У рокан развлечения подобного рода, из-за их травматизма, считались бессмысленными и даже вредными, поэтому кастболд они не одобряли и запрещали играть в него вблизи «муравейников». Вот почему эта игра оставалась привилегией караванщиков, разведчиков, патрульных и прочих представителей «дальняцкой» братии. «Середняки» же и «ближние», могли позволить себе сразиться в кастболд лишь изредка, тайно выбравшись за стены «муравейника» и подвергаясь риску наказания, отчего ощущения от игры приобретали для них особую остроту.

Вот и Адор, хотя и «включился» совсем недавно, успел уже в команде с Шарупом сразиться пару раз против караванщиков, и, несмотря на проигрыши, заработал славу отчаянного и ловкого игрока. Все отмечали, что ему одинаково хорошо удается и роль «атакующего» и роль «защитника», а это считалось среди игроков редким даром. Считая себя до некоторой степени экспертом в кастболде, Адор, на вопрос Абзы – «знает ли он, что там болтается в кустах?», собрался было ответить, на что именно похожи эти шары, и выразить удивление по поводу их местонахождения, как вдруг заметил лёгкую дымку, обволакивающую один из «мячей». Вскоре стало очевидным, что это вовсе никакие не мячики, а гнезда мелких крылатых насекомых, имеющих, как и их жилища, невзрачный серый цвет и как выяснилось – отвратительный характер.

***

Дождавшись, наконец, когда серв приносивший бодряк вновь скроется в зарослях, Двоенос, продолжая сидеть на земле, осторожно подтянул к груди согнутые в коленях ноги и уставился перед собой, постаравшись принять как можно более безмятежный вид. Шлем он снять отказался, но забрало оставил открытым. Так, полагал он, у сторожей будет чуть меньше поводов для беспокойства. А повод на самом деле был. Всё это время Двоенос усиленно переваривал и раскладывал по полочкам получаемую информацию – разговор Хака и Седова, от начала и до конца, который он отчётливо слышал через штатное переговорное устройство, встроенное в шлем и транслировавшее сигнал прямо в его черепную коробку. Вторым аналогичным устройством был оснащен шлем Седого. Наивный, старый беглый серв по имени Седой, он же Гахидж (или какие там ещё у него были имена и прозвища?), вряд ли мог предполагать, что его молодой спутник, лишь увидев в схроне «мантикоровцев» этот экзоскелет, сразу распознал в нём модель «LB-2» – «Маленький жук». Так же этот юноша, которого Седой считал просто дикарём с экзотической внешностью, не задумываясь, мог назвать каждый элемент доспеха, от защитных пластин и до встроенных гаджетов. А самое главное, он был способен запросто активировать все эти устройства, не исключая и коммуникатор связи, которым теперь беззастенчиво пользовался для прослушки.

Разговор между Седым и Хаком получился долгим, полным малоценных отступлений, представляющих интерес только для этих двоих. Но Двоенос был терпелив. И терпение его вскоре было вознаграждено! То, о чем речь пошла под конец – представляло наибольшую ценность из всех сведений, которые ему когда-либо удавалось добыть. Однако, чем дольше Двоенос находился в заложниках, тем меньше шансов у него оставалось этими сведениями воспользоваться.

Оценив ещё раз обстановку, Двоенос привычно выровнял дыхание и на секунду закрыл глаза. Когда он снова открыл их – это были уже глаза хищника. «Мантикоровцы» ничего такого конечно не заметили. Они вообще вели себя непростительно самоуверенно. Двоенос мог их понять – стражи не представляли с кем имеют дело, а кроме того сама поза Двоеноса, в которой основная нагрузка приходилась на пятую точку, меньше всего подходила в этот момент для внезапной атаки. Поэтому, когда невысокий человечек в полном боевом доспехе, перекатившись с задницы на носки ног, легко и одновременно стремительно взвился в воздух, лица стражей успели выразить только начальную стадию удивления. Ибо в следующий момент бронированный шлем врезался одному из них в лицо, а метательный нож, материализовавшийся в правой руке Двоеноса, воткнулся под углом в шею второго, взрезав её и выпустив пульсирующую струю алой крови. Несколько ударов кулаками в шипастых тактических перчатках, довершили разгром, превратив лица стражников в месиво из мышц и костей. Оглядев поле боя Двоенос не смог сдержать довольной улыбки – вот и ещё двух тварей можно записать на свой личный счет. Топлулук матери должен быть отмщён! И те, кто послал сюда Двоеноса, тоже будут довольны. Но ещё больше они будут довольны, если он доставит им тот самый заветный артефакт, что везут сейчас четверо сервов в направлении Запретной Земли. Вот только времени, чтобы добыть его, осталось в обрез! А значит – нужно действовать. Быстро, жестко и без промедлений.

Когда на поляну влетел трайк, Хак вопреки здравому смыслу поднялся в полный рост, пытаясь разглядеть, кто из его братьев управляет этой словно взбесившейся машиной. Глаза «мантикоровца» округлились, одновременно сработали десятилетиями оточенные рефлексы. Так как Хак не был вооружен, всё, что он смог сделать – это отпрыгнуть в сторону и, перекатившись через плечо, нырнуть под прикрытие деревьев. Вдогонку ему рявкнул реактивный карабин, больно полоснув по ногам осколками разрывного заряда. Тут же в ответ по всей поляне заклацали штурмовые импульсники – трайк на полном ходу перевернулся, карабин умолк. Но через мгновенье он снова заговорил, вырвав у одного из братьев звериный крик. Укрываясь за опрокинутым трициклом, Двоенос дал ещё одну короткую очередь, после чего, не тратя время на перезарядку карабина, вскинул висевшую на груди трофейную «штурмовку» и дважды нажал на спуск, целясь в серва на другом конце поляны. « – КЛАЦ! – КЛАЦ!» и ещё один вскрик, на это раз глухой.

– Что ты делаешь?! – взбешенный Седой изо всех сил вжался в землю посреди опустевшей поляны. – Что ты урод делаешь?!

– Спасаю нас мухтар! Ползи к машине, я прижму их огнём, если попытаются высунуться.

Поскольку в сложившейся ситуации раздумывать не приходилось, Седой змеей пополз к трайку, стараясь не отрывать тело от белого мха. Из-за деревьев глухо захлопали штурмовые винтовки – дважды заряды по касательной доставали его в корпус, рикошетя и разрываясь чуть в стороне. Экзоскелет выдержал. Но легкой контузии избежать всё же не удалось. Автоматически проведя рукой по затылку и не