Уже к середине весны в Неров прилетел голубь с сообщением, что король Лекс одержал победу над молодым и амбициозным ре,Вилом. А через несколько декад, когда до баронств дошли первые торговые караваны, вышедшие из Фестала уже после этой победы, стали известны и подробности королевских успехов.

Король Лекс не стал устраивать генерального сражения. Вместо этого, он с тремя кавалерийскими полками и всеми своими магами, включая и Доратия с Морнелией, совершил быстрый марш по заброшенным лесным дорогам и внезапно объявился перед Вилом, столицей герцогства. По-сути, он использовал тот же приём, что, в своё время, позволил ему уйти из рук своего дяди.

Почти все маги герцога ре,Вила в тот момент находились на южной границе герцогства, где готовились к возможному вторжению.

Маги Лекса легко проломили укрепления, сначала города, а затем и расположенного в городе герцогского замка, а спешенные полки вошли туда даже без штурма.

Попытавшийся выбить королевские войска из своей столицы ре,Вил, получил известие, что в герцогство вторглась королевская армия во главе с новым королевским генералом графом Артом ри,Нейвом.

Оказавшись зажатым с двух сторон, герцог ре,Вил бежал к королю Плавию в Тарк, который не успел никак среагировать на произошедшее - так всё быстро случилось.

- В уме и быстроте принятия решений нашему королю не откажешь, - сказала Гортензия.

Рита, принёсшая эти подробности, одобрительно кивнула.

Олег сейчас находился в замке Орвин, в комнате, любезно предоставленной ему хозяином замка. Он приехал сюда со своей кровной сестрой и Тормом, бароном Хорнером, в сопровождении полусотни егерей капитана Риты. В капитаны он произвёл её в самом начале весны. Чуть позже сюда подъехала Гортензия.

В этом месте они собрались неспроста. Сведения, что нескольким баронам всё же удалось договориться о совместных действиях, и начать они решили с самого слабого из западных баронств - Орвина, подтверждались.

- О наших друзьях, что-нибудь нового узнали? 

Соратники Олега уже привыкли, что иногда слова он употребляет, закладывая противоположный смысл. Вот и сейчас Рита поняла, что под друзьями барон Ферм подразумевает тех баронов, во главе с Сенером, которые решили пощипать его, как он иногда выражается, за мягкое место.

- Узнали. В Нерове ничего в тайне не удержишь, а эти грабители именно там и собираются, чтобы обсудить свои дела. Видно, не сильно доверяют друг другу, чтобы у кого-то в замке собраться.

- И о чём болтали?

- Ну, озимые они собрали, и первый сев провели у себя. Но пока первый летний урожай не соберут, выступать не будут. Так что рано мы забеспокоились. Ещё они решили новиков призвать, выставив призом одно из наших баронств на жребий.

Об этом странном обычае Олег хорошо знал. Возник он по причине неделимости маноров, из-за которой по империям, королевствам, республикам, великим герцогствам и княжестам бродило большое количество вторых, третьих и далее, сыновей владетелей, которым, в лучшем случае, перепали какие-то деньги, а чаще - меч, доспех и конь. 

Многие из этих благородных поступали офицерами в имперские или королевски полки, а многие, особенно из тех, кто получил достаточно денег или находился на иждивении родственников, часто вели беспутную жизнь, ввязываясь в различные авантюры.

Был обычай, когда владения какого-то барона, а иногда и графа, объявлялся призом для невладетельных благородных, которые будут участвовать против него в войне, и потом станут владельцами этого манора, если им повезёт со жребием. 

Согласившихся участвовать в такой войне, не получая ни платы, ни доли трофеев, а только возможность участия в жеребьёвке, как ни странно это было для Олега, находилось большое количество. Видимо, мечта о своём маноре с детства довлела во многих благородных, вместе с завистью к старшим братьям. Желающих поучаствовать в такой войне называли новиками.

Эта придумка сговорившихся баронов, на взгляд Олега, была умна. 

- Значит, за наш счёт решили расплатиться? Не дурно придумано, - Олег посмотрел на Гортензию, что-то выглядывающую в окне, - Ты чего там увидела?

- Лучше бы в Пскове свою энергию тратила. Там работы полно.

Олег понял, что магиня сейчас говорит об Уле, которая своим Укреплением превратила старые осыпающиеся, сделанные из известнякового камня, стены замка Орвин в непробиваемый монолит, который и со стороны смотрелся красиво - как мрамор.

- Это я её попросил, - пояснил Олег.

- Старый жмот обошёлся бы и без этого. И так сейчас деньги с нас огромные получает, - буркнула Рита.

Гортензия засмеялась

- Точно, старый жмот. Причём, Олег, ты заметил, что, чем больше он зарабатывает, тем жаднее становится? Заметил, чем у него в замке рабов кормят? У нас с Чеком свиньи лучше питаются. И правда, ты зачем ему ещё и замок укрепил? Думаешь, он тебе так более верен будет?

- Не. Про верность тут и речи нет. Он и так уже у меня не на крючке выгоды сидит, а за жабры схвачен. Даже, если бы он меня за что-то возненавидел, всё равно он будет на моей стороне. Просто, всё равно пока здесь торчали. Занятие Уле нашёл. Солдат всегда должен быть чем-то занят, иначе мысли дурные в голову придут.

Женщины рассмеялись. Они обе любили Улю, но знали её неугомонный характер и, по-возможности, тоже старались загрузить её решением тех или иных задач, чтобы у той не было времени на всякие глупости, вроде купания, на спор с Нечаем, в холодной воде или экспериментов вроде Укрепления свиньи, после которого рабыни полдня отмывали экспериментаторшу от  свиного дерьма и крови.

- Так что решишь? - вернула разговор в деловое русло капитан, - Пройдёшься огнём и мечом по их замкам?

Барон Ферм только вздохнул.

- Не хочу увеличивать смуту, Рита. И так кругом бардак, так ещё и мы кучу владений без присмотра оставим. Банды, говорят, так ты же мне и говорила, уже рядом с городами баронств внаглую обосновались. У Торма в имении стадо свиней увели, а когда он разбойников догнал, то они уже половину сожрали. Вот ты, Гортензия, смеёшся, а представь, что будет твориться?

- Олег, послушай, - Гортензия перестала смеяться и перешла на деловой тон, - Ты всерьёз думаешь, что сумеешь с ними договориться?

- А почему нет? - пожал плечами Олег, - Я же не упрашивать их буду. А совмещу кнут и пряник. И по зубам немного пристукну, и выгодные предложения выставлю.

- Не так всё просто, - упорствовала Гортензия, - Если бы они сами тут всё решали, но, я чувствую, тут уши республиканцев торчат. Иначе с чего бы бароны именно в нашем направлении хотят двигать? Как они вообще могли что-то пронюхать? Подумай. И, кстати, от Замяты-то до сих пор вестей нет.

- Ты знаешь, Гортензия, я догадываюсь. Понимаю, что без того, чтобы щёлкнуть по носу растинцев, не обойтись. 

В этот момент в дверь постучала служанка и передала приглашение барона Орвина на совместную прогулку.