Ростов и Суздаль в конце концов склонились под нажимом, и Владимир стал – по своему влиянию – матерью городов русских, признанной столицей. Это было результатом понимания между князем и народом и поисков наилучшего места для ведения такой работы и приложения усилий, которые всегда делаются, когда у людей серьезные намерения. Позднее Владимир утратил свое положение, и его место заняла Москва. Но сначала Владимир был настоящей столицей Руси. Он стал местом, в котором наибольшее количество людей были готовы стать приверженцами того, кого они считали наиболее подходящим для сохранения единства в обществе. И в те времена князь по рождению, связанный с их историей, был человеком как раз для решения такой задачи. Из-за этого огромного взаимного интереса народ и князь образовали союз, в то время как бояре – несколько союзов, каждый из которых действовал, главным образом, в своих интересах.

Среди князей, которые предшествовали ему и пришли после него, Всеволод занимал исключительное положение. Казалось, он не стремится к власти. Он не претендовал на титул великого князя всей Руси или даже Владимира. Но когда речь шла о всей Руси, это для большинства людей означало Русь со столицей во Владимире. Так что хотя Всеволода и не называли великим князем всей Руси, к нему относились как таковому, и политические дела Руси велись по большей части во Владимире.

После смерти Святослава Черниговского – «сына сестры» – Киев уже не играл большой роли. Можно было бы сказать, что при жизни Святослава Киевская Русь и Русь Владимирская уравновешивали друг друга, но в разных смыслах. После смерти Святослава Владимир безоговорочно стал столицей Руси. Галич пал жертвой распрей между боярами. Разрываемый внутренними разногласиями, он временами становился предметом охоты то Волыни, то Смоленска и Чернигова и в конце концов оказался разорванным на куски поляками и венграми; первые в конечном счете и стали владеть им.

К концу своего правления Всеволод почувствовал себя в силах обращаться с Киевом более решительно. Пока его друг Святослав был жив, князь Владимирский держался в стороне от юга, но когда «сын сестры» умер, благодаря деятельности Всеволода юг и север обрели тесные связи. По причине близости к Рязани и Новгороду Всеволоду приходилось вести с ними дела, и его деловые отношения с этими двумя регионами имели большее значение, чем отношения любого его предшественника.

Рязанские князья, потерпевшие поражение в той войне, после которой Глеб умер в темнице, были обязаны являться к Всеволоду по первому зову. Коломна была присоединена к Владимиру. Та же самая судьба ждала и Рязань в случае отказа от выполнения обещаний. Число ее князей значительно увеличилось, и к ним присоединились еще князья Пронска и Мурома. Но как бы ни объединялись и ни боролись эти князья, они не могли противостоять Владимиру. Они не знали, как организовать сопротивление. За каждым из них стояли небольшие ссорившиеся между собой группировки в противовес объединенному сильному народу. Рязанские князья находились под управлением, и это означало, как и всегда, подчинение. Благодаря своей доброте и мудрости Всеволод не претендовал на роль хозяина.

Что же касается Господина Великого Новгорода, то он был окружен сторонниками Всеволода. Не в тот момент, а вскоре этот город предпочел заключить худой мир вместо ведения хорошей войны. Двинские земли отпали от Великого Новгорода, перестали платить ему дань и присоединились к Владимиру. После этого малозначительные населенные пункты, вокруг которых могли возникнуть споры, постепенно отсоединились от Великого Новгорода и обрели неразрывные связи с Владимиром. Новгород никуда не мог уйти, чтобы навредить Владимиру. Волга была полностью закрыта для города; ничто, имевшее отношение к Волге, не было доступно Новгороду без согласия Владимира. Всеволод укрепил город в том месте, где Ока впадает в Волгу, и назвал его Нижним Новгородом. Вскоре его заселили люди, и этот регион настолько вырос в своей значимости, что при жизни его детей Нижний Новгород стал городом значительных размеров. При жизни его внуков поселение, выделившееся из разросшегося города, стало большим районом и владением одного из них.

В верхнем течении Волги на берегу реки Тверцы была основана Тверь. В этот хорошо укрепленный маленький городок приезжали поселенцы в таких количествах, что уже при жизни Всеволода он стал столицей княжества. Владимирцы не только защищали этот город от Великого Новгорода, но и сделали его аванпостом против этого заносчивого города. Они также захватили Новый Торг – переправу волоком.

Владимирские князья теперь занимали исключительное положение по отношению к Новгороду. Если они и смогли сохранить Торжок и Тверь, то они были выше Новгорода при прочих равных условиях. При жизни Юрия Долгорукого новгородцы, всегда стремившиеся к выгоде, искали торговые связи на востоке и вытеснили бы Владимир с его главенствующего положения и помешали бы развитию этого княжества, если бы Юрий не предвидел это. Деятельность Юрия в нужный момент решила судьбу Господина Великого Новгорода.

Лишь упрочившись на троне Владимира, Всеволод стал враждовать с новгородцами, которых он не мог простить за то, что они приняли у себя Безоких с большой теплотой, посадили одного из этих братьев – князя Мстислава в Новгороде, а другого – Ярополка – в Новом Торге. Мстислав через некоторое время умер, и его похоронили в новгородском соборе Святой Софии. После этого новгородцы перевели Ярополка к себе.

Всеволод немедленно приказал перехватывать всех новгородских купцов на Владимирской земле. Он остановил торговлю между этими двумя городами и начал настоящую войну. Это сильно встревожило новгородцев, и они показали Ярополку дорогу, ведущую из их города. И хотя сам Всеволод был доволен изгнанием Ярополка и готов снять блокаду, войну продолжил народ. Причиной послужило то, что владимирцы и тверичи думали, что она затрагивает не только честь их князя, но и в еще большей степени – их прибыль. Они хотели положить конец посягательствам Великого Новгорода. Они снова обвинили Всеволода в добросердечии и нерешительности. «Новгородцы, – сказали они, – каждый день дают клятвы, но постоянно нарушают их. Мы собираемся не целоваться с новгородскими воинами, а остановить их наступление». Затем они взяли Новый Торг, связали там всех мужчин, способных воевать, захватили их женщин и детей, забрали все товары, сожгли город и отправили связанных пленников во Владимир.

Тогда Всеволод отправился в Новый Торг, но, не дойдя до города, решил, что уже достаточно наказал Новгород, и возвратился во Владимир. Вскоре после этого новгородцы пригласили Мстислава Храброго – сына смоленского князя Ростислава – править в Новгороде. Мстислава Великого почитали больше всех когда-либо правивших князей, а Мстислав Храбрый был его внуком. Однако сердце молодого князя не лежало к городу, и чем больше он думал об этом приглашении, тем больше склонялся к отказу. Но его братья и дружина стали убеждать его, и в конце концов он уступил их уговорам и поехал в Новгород, где был встречен торжественной процессией со всеми почестями. Он посетил Святую Софию, после чего сел на трон своих отца и деда.

Больше всего новгородцы ценили службу, которую служили им их князья, по защите их города от язычников – чуди, которые налетали со стороны Балтики. Границы псковских и новгородских земель сильно страдали сначала от диких людей из неизвестных бескрайних земель. В конечном счете они были разгромлены и обложены данью, составной частью которой была переправа товаров и кораблей волоком. Перед приходом Мстислава к власти эти люди, отправленные для переноски товаров, вдруг стали грабителями. Когда князь получил власть, он созвал лучших новгородских людей и сказал: «Братья, давайте освободим Новгородскую землю от обидчиков». Все ответили как один: «Если этого желает Бог и ты, мы готовы».