Узнав об этом, ростовские и суздальские бояре рассердились и послали сообщение, в котором говорилось, что Михалко и Всеволод не доедут дальше Москвы. Михалко не обратил внимания на это послание и поспешил во Владимир, где люди с радостью приняли его, и стал готовиться к осаде со стороны бояр. Тем временем Глеб Рязанский привел ростовские и суздальские полки и с Мстиславом и Ярополком напал на город. Семинедельная осада заставила людей голодать и сдаться в обмен на обещание, что никому не будет причинено вреда. Михалко и Всеволод вернулись в Чернигов, а новые князья, услышав слова владимирцев: «Не против вас мы воевали, а против бояр ростовских, которые хвастались: мы выжжем вас и пришлем посадника править. Вы, каменщики и плотники, наши холопы», дали клятву обращаться с народом милостиво и дать ему мир.

Но их положение было невозможным. Бояре, которые оскорбили Владимир и навязали княжеству тех двух князей, были в нем настоящими хозяевами. Их друг Глеб Рязанский делал то, что ему казалось правильным: его войска грабили и жгли деревни княжества. Ростовские бояре получили то, что хотели: они и их сторонники заняли все стоящие должности. Значение Владимира с каждым днем уменьшалось. Собор был разграблен, иконы вывезены, а главная икона Владимирской Богоматери была передана Глебу. Он также получил меч Бориса, оставшийся после Мономаха, серебро и драгоценные камни из церквей. Он многое получил, так как уже много сделал и в будущем мог оказать еще большую помощь. Вскоре ситуация стала невыносимой. План бояр был очевиден. Они разрушали все, сделанное Андреем, понижали роль и грабили Владимир и порабощали простых людей. Отчетливо видя это, жители Владимира разгневались и немедленно послали за Михалко и Всеволодом. Братья сразу же отправились из Чернигова в путь, но на Оке Михалко заболел, и его на носилках принесли в Москву, где их ожидали посланцы из Владимира.

Теперь бояре готовились к борьбе не на жизнь, а на смерть. Ярополк был послан с войском к Москве, чтобы не пустить братьев Андрея во Владимир. Но они давно уже были в пути, и Ярополк пропустил их в густых лесах. Узнав об этом, он послал быстрого гонца с предупреждением Мстиславу, который немедленно поспешил наперерез Михалко и Всеволоду. Он встретил их у Владимира и накинулся на них, «словно чтобы поглотить», как пишет летописец. Но так как его главными силами были ополченцы, которых было трудно отличить от других людей, они все смешались и перепутались с жителями Владимира, и сражение пришлось прекратить. По крайней мере, такое было дано объяснение, когда бояре стали упрекать их. Но на самом деле, видимо, простые ростовчане и суздальцы не хотели воевать с владимирцами, а вся борьба, которая шла, велась боярскими приспешниками.

Михалко и Всеволод, которого спустя годы прозвали Большое Гнездо из-за множества детей в его семье, начали княжить 15 июня 1176 г. Это был великий и памятный день для Владимира. Народ воздавал хвалу Господу и Святой Божьей Матери за их быструю помощь. О рязанских и суздальских боярах люди говорили: «Их не интересовала Божья истина; они хвастались, что будут делать с нами, что захотят. Так Господь не попустил им обижать нас». Потерпевшие поражение князья исчезли. Мстислав бежал в Новгород, а Ярополк нашел убежище в Рязани.

Новые князья быстро дали мир всему краю, а затем, полные решимости рассчитаться с вероотступником Глебом Рязанским, пошли на него войной в то лето. Их успех был таким ярким, что Глеб встревожился и послал к ним послов с таким сообщением: «Кланяюсь вам; я во многом виноват. Все, что было захвачено Мстиславом и Ярополком и отдано мне, я с радостью верну». Он отослал им и богатства, и святую икону, и меч Бориса, который Андрей хранил в своей спальне. Был заключен мир, и князья возвратились во Владимир.

Однако мир во Владимире был недолгим. В том же 1176 г. умер Михалко. Жители Владимира признали Всеволода и целовали ему крест, как это сделали все суздальцы, находившиеся тогда во Владимире. Голос народа был за Всеволода, но ростовские бояре настаивали, что в клятве, данной умершему князю, не было никакого упоминания о его брате, поэтому никто не обязан считать его наследником Михалко и занятие им трона – незаконно. «Быстро иди к нам, – написали бояре в послании Мстиславу. – Не хотим никого, кроме тебя, чтобы правил нами».

И теперь Всеволод выступил в поход с войском на Суздаль, но не все люди были довольны им; они сетовали на его доброту и обходительность по отношению к мятежникам. Он отправил к Мстиславу своего племянника с такими словами: «Владимир и Переяславль целовали мне крест: они мои. Ростовчане послали за тобой. Пусть так и будет, оставайся в Ростове. Пусть Суздаль подождет; кого там выберут, тот и будет у них князем». Мстислав не был против такого предложения, но бояре, которые послали за ним, не хотели его рассматривать и сказали: «Если ты собираешься помириться со своим дядей, мы тебе не позволим».

Тогда Мстислав вторгся во владимирские земли и из Юрьева отправил своему дяде послание – нечто среднее между требованием и просьбой приехать к нему лично, чтобы держать совет. Всеволод был готов ехать, но когда его сторонники узнали об этом, то сильно разгневались. «И не думай ехать во вражеский лагерь, – вскричали они. – Этим людям нужна твоя жизнь; они клятвопреступники все до одного. Нам что, погибать, раз ты такой мягкосердечный?»

И Всеволод ответил отказом на эту просьбу, за которым последовало ожесточенное сражение с его племянником Мстиславом под Юрьевом. Ростовские бояре и их сторонники храбро сражались. Владимирцев – «каменщиков и плотников» не нужно было понукать отплатить за полученные ими оскорбления и сражаться с людьми, которые пытались их поработить. В сражении долго никто не одерживал верх, до тех пор, пока переяславцы «со всей силой не вырвались вперед» и не отбросили правый фланг войска Мстислава. В такой ситуации владимирцы при помощи суздальского полка снесли все на своем пути. Мстислав бежал с поля боя с несколькими приспешниками; немногим его сторонникам удалось спастись. Двое его главных советников – Добрыня Долгий и Иванко Стефанович – пали в бою. Оставшихся в живых бояр схватили и связали веревками. Мстислав отправился в Новгород, но новгородцы выпроводили его из города с такими словами: «Бог рассудил не в твою пользу в споре между тобой и твоим дядей».

Тогда он поехал к Глебу Рязанскому за помощью. Глеб дал своему зятю свежее войско, и они немедленно напали на владимирские земли, грабя и сжигая все на своем пути. В конце они сожгли Москву. Эти действия вынудили Всеволода покинуть ростовские земли и приготовиться напасть на вотчину Глеба. Но от Москвы Глеб быстро отправился домой, а Всеволод отложил нападение до того момента, когда полностью соберется все войско. Новгород по собственной воле предложил ему своих добровольцев. Из Чернигова шли уже Олег и Владимир Святославичи с хорошими воинами. Из южного Переяславля на Альте шло войско под командованием Владимира – племянника Всеволода. Всеволод выступил в поход на Рязань ближе к началу зимы, но по пути остановился в Коломне, где получил самые удивительные сведения, которые повернули его войско в другом направлении.

Глеб вместе с двумя своими сыновьями и Мстиславом, возглавившим большое половецкое войско, пошли другими дорогами к столице Владимиру. Половцы грабили, жгли и захватывали пленных; Глеб дал им полную свободу действий. Сам он захватил Боголюбово, сорвал главные двери его храма и вынес из него все убранство.