На одном из таких вечеров я узнала, что Сэра перестала появляться при дворе после стычки с Кираной. Любимая княжеская дочь решила показать норов, объяснить эльфийской принцессе, где ее место. Та на открытую конфронтацию не пошла, а просто приложила руку к животу и пару раз вскрикнула. Дело было в людном месте, вокруг сновали слуги, неподалеку стоял муж Кираны. Он-то и бросился к супруге, встревоженный и обеспокоенный возможным выкидышем на позднем сроке. Ну а дальше разразился скандал, во время которого появившийся на месте ругани князь встал на сторону невестки и попросил дочь соблюдать приличия. Сэра обидела, хлопнула дверью в буквальном смысле и исчезла с горизонта княжеской четы.

Я с трудом сдержала улыбку, слушая, как Адель Линарская, приятельница Агнессы, в красках описывает всю сцену. Да уж, что-что, а поставить на место особо умных представителей двора, Кирана умела. Вряд ли там был хотя бы намек на выкидыш, ее высочество славилась отличным здоровьем. Но вот показать Сэре, что ее новое положение не позволяет оскорблять будущую повелительницу, конечно, следовало. И эльфийская принцесса привлекла на свою сторону не только мужа, но и желавшего увидеть внука князя. В принципе, правильная политика. Зачем ругаться самой, если есть, кому за тебя заступиться?

— Интриганка, — поморщился Шаринас, услышав эту сплетню. — Сэра — избалованная девчонка, а Кирана — хитрая интриганка. Увы, никого нормального там нет.

Я только хмыкнула в ответ на такое заявление. Нашелся честный и беспринципный политик.

Свадьбы Агнессы и Эльзы состоялись с разницей в пять дней. Сначала мы с подругой гуляли на бракосочетании баронессы, а затем она появилась на знаменательном дне в жизни Эльзы и Дориона.

Для празднования очередного брака баронессы Ларской особого наряда не требовалось, и я появилась у приятельницы в небесно-голубом платье длиной по щиколотку, с открытыми рукавами и скромным вырезом. Никаких, украшений, никакой краски.

— Ох, Вера, — вздохнула, увидев меня, Эльза, — ты и от проклятия очистилась, и по социальной лестнице поднялась, но подчеркивать свое положение никак не хочешь.

Сама Эльза блистала во всех смыслах слова: к ярко-зеленому платью прилагалось изумрудное колье, в ушах поблескивали золотые серьги с крупными хризолитами, которые привлекали внимание своим необычным насыщенным цветом, пальцы были украшенены кольцами с редкими зелеными алмазами. Этакая девочка-весна. На щеках подруги горел румянец то ли искусственного, то ли натурального происхождения, губы были накрашены алой помадой, а глаза — подведены жирным черным карандашом. Что удивительно, несмотря на такую ярку краску, вульгарно Эльза не смотрелась. Хотя кто посмеет сообщить невесте эльфийского кронпринца, что она вульгарна? Самоубийц не находилось.

— Что поделать, — пожала я плечами, — внешность меня интересует мало. И если бы не дракон…

— …ты пришла бы сюда в старом платье, — негодующе закончила за меня подруга.

Я только улыбнулась в ответ.

Счастливая, помолодевшая баронесса встречала гостей в платье, фасоном подходящем невесте: длинное, полностью закрытое, без выреза, молочного цвета: с узким лифом и пышными юбками: оно, видимо, должно было подчеркнуть верность будущей супруги традициям княжества. Вот только обстановка говорила об обратном. Не будучи знакомым с невестой, достаточно было зайти внутрь и оглядеться, чтобы понять, что традиции в этом доме понимают по-своему. Ничего женского в интерьере заметно не было: ни вязаных салфеток, ни цветов в кашпо, ни миниатюрных статуэток — ничего, что намекало бы на пол того, кто проживал в помещении. Все строго, без лишних деталей. Да, нельзя было утверждать, что дом мог принадлежать мужчине, но и о присутствии женщины тут ничего не напоминало, а потому контраст между одеждой и остановкой показался мне забавным.

Жених оказался приятным мужчиной одних лет с невестой, высоким, плечистым, с умным лицом и хитринкой в глазах. Вручив паре подарок, я мысленно поспорила с самой собой, кто же из супругов будет главенствовать в отношениях. Поставила-то я на Агнессу, но и ее будущий муж мог всех удивить…

На этой свадьбе гуляли лишь родственники и друзья молодых.

В отличие от баронессы Ларской, очередное изменение статуса Эльзы праздновали с размахом.

Представители и людей, и эльфов битком набили торжественный зал, — широкую комнату квадратной формы, украшенную живыми цветами, — желая стать свидетелями такого знаменательного события, как свадьба будущего эльфийского повелителя. Кроме указанных двух рас, на свадьбе присутствовал и дракон. Одни. Вообще, подобное пренебрежение делами соседнего государства считалось нарушением этикета, но Шаринаса, как, думаю, и его родителей, в данном случае этикет не интересовал. Подозреваю, если бы мы с Эльзой не дружили, драконы отделались бы каким-нибудь поздравительным письмом или чем-то подобным. Но если к Агнессе меня отпустили одну, то сюда я прибыла «под конвоем».

Ярко-красное платье длиной до колен спереди, с длинным шлейфом позади, глубоким вырезом в форме чаши и полностью открытыми руками привлекало любопытство гостей ничуть не меньше моей скромной персоны. Обувь под цвет платью на высоком каблуке, яркий, на мой вкус, даже кричащий макияж, гарнитур с рубинами — и вот «ручная вампирша» готова к выходу в свет.

Зная, как реагируют в местном обществе на открытые ноги, я специально не стала выдумывать ничего лишнего. Выглядывавшие из-под наряда коленки сами по себе были провокационными, так что дракон остался доволен внешним видом любовницы.

Нам с Шаринасом, как почетным гостям, выделили место в переднем ряду, возле алтарей. И в этом положении были как плюсы, так и минусы. Плюсы, несомненно, в том, что я могла наблюдать за молодыми, собиравшимися приносить клятвы. Минусы… Несколько раз мне отчаянно хотелось передернуть плечами: слишком уж оценивающими и откровенными казались направленные на меня взгляды.

Эльза наконец-то подошла к алтарям, проговорила положенные ей слова, за ней последовал Дорион, положил руку на камни…

В следующую секунду время как будто остановилось. Замерли все, кроме Шаринаса и какого-то существа в черном, появившегося будто бы из воздуха и готовившегося напасть на молодых. Вот в руке нападавшего появился огненный шар: следом напрягся дракон, стоявший до этого в расслабленной позе рядом со мной. Любовник сделал пасс рукой, и некто в черном вдруг заорал благим матом, шар исчез, а горе-Она падавший оказался на полу, в позе эмбриона.

И мгновенно все пришло в движение. Дорион скороговоркой произнес необходимые слова, удостоверился, что на пальцах появились цветы, и бросился к уже окруженному стражниками злоумышленнику.

— Он без сознания, — еле слышно произнес Шаринас, так и не соизволив сойти с места.

— Кто «он»? — уточнила я.

— Тот, кто собирался уничтожить твою подругу, — ухмыльнулся любовник, и у меня появилось горячее желание ткнуть его в бок чем-нибудь тяжелым и острым. Вместо того чтобы просто ответить на вопрос, стоит и умничает!