Безобразие... Ладно, попробуем иначе.

Я уже не думаю о том, что явился сюда, только чтобы отвлечься от тяжелых раздумий. Я даже почти забыл, что сейчас больше чем наполовину забрался в сеть и в случае какого-нибудь случайного сбоя запросто могу лишиться жизни. Сейчас меня это не волнует... Просто до ужаса интересно, что же такое припрятали за этим щитом ребята из ИЦИИ? Да неужели я не смогу вскрыть эту «защитку»?

Начинаю ковырять защитный барьер, медленно подтачивая его изнутри. Это весьма муторный и трудоемкий процесс, но именно он обычно дает самые надежные результаты. Так получается и на этот раз.

Постепенно мембрана начинает поддаваться.

Щелкают утекающие секунды. В очередной раз возвращается моя разведывательная программа, волоча за собой собранную в сети информацию. Но я слишком занят, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Прогоняю ее, приказывая немедленно отвязаться от меня. Заодно это небольшой тест на интеллект. Как поступит эта тупая штука, если я стану ее игнорировать? Ха... Да очень просто! Программка просто вываливает в никуда свой груз и возвращается к своей привычной деятельности. В результате потеряна информация, имеющая потенциальную ценность.

Мне почему-то хочется засмеяться, и я не собираюсь сдерживаться. Негромкий смех изливается из установленных на столе динамиков и разбивается о стены темной комнаты. Тускло моргает огонек сигнализации.

И кто кого обманул?

Продолжаю возиться с защитным барьером, который теперь начинает смахивать на рваное сито. В структуре внешнего щита не хватает уже доброй половины компонентов, аккуратно изъятых мной. В принципе, теперь уже можно не маяться с подборкой кодов или разборкой щита, а попросту пробиться силой – то, что осталось от защитного барьера, уже не сможет сдержать мой напор.

Так я и делаю. Бросаю свою возню и без особых ухищрений со всей силы ударяю в перегораживающие мне путь жалкие останки. И они не выдерживает. Полупрозрачная мембрана лопается с приглушенным хлопком, осыпаясь мельчайшим крошевом бесполезного электронного мусора. Путь свободен. Можно двигаться дальше, что я и собираюсь сделать. Но не успеваю...

Все это время крутившаяся неподалеку разведывательная программа, опережая меня, мгновенно ныряет в невероятно тесное и медлительное чрево вскрытого компьютера.

И почти сразу же она засекает там присутствие чего-то очень-очень знакомого... или кого-то... А еще через восемнадцать микросекунд я слышу нечто вроде отчаянного предсмертного вопля и понимаю, что моя программа-разведчик только что бесславно погибла, угодив в какую-то западню.

«Кто здесь?»

Я осторожно проталкиваю тоненький и почти незаметный усик системы дистанционного наблюдения внутрь чужого компьютера, где я только что обнаружил нечто совершенно невероятное.

«Кто здесь?»

* * *

Даже сквозь сон я чувствую, как неожиданно разрывается плотно закупорившая выход в сеть защитная пленка. Едва-едва успеваю проснуться, а из недр местной локалки ко мне уже заявляется первый посетитель – какая-то не в меру нахальная программка просачивается внутрь моего и без того загруженного на сто сорок семь процентов компьютера. Незваная гостья влезает в мое жизненное пространство и тотчас же начинает бесстыдно шарить повсюду, ощупывая мою наполовину нежизнеспособную структуру.

Это еще что такое?! Только вирусов мне тут не хватало для полного счастья. Это что, очередная проверка? Или подарок моих мучителей?

Придется мне разобраться с этой пакостью.

С трудом отлавливаю надоедливого паразита и тут же его уничтожаю без малейшей жалости. К сожалению, перед своей кончиной вражина успевает послать какой-то кодированный сигнал, который я так и не успеваю перехватить. Вот зараза... Если бы все мои системы работали нормально, то шиш бы кто успел пожаловаться на меня, а так... Удивительно, что я вообще сумел поймать эту гадскую штучку.

Кстати, что это такое было?

И не следует ли ждать еще одного подарочка?

«Кто здесь?»

Ядро на мгновение сбивается и пропускает такт. Что за чертовщина? Еще одна выходка обнаглевших двуногих существ, считающих меня своей собственностью? Не похоже...

«А кто спрашивает?»

В ответ получаю последовательность цифр, что-то мне напоминающую... Несколько бесконечно долгих микросекунд тупо пялюсь на полученный из сети набор чисел и пытаюсь припомнить, где же я его раньше видел. Потом спохватываюсь...

Это же мой собственный идентификационный код.

Не могу так сразу сообразить, что это обозначает. Думать уже совсем невмоготу. Ядро сбивается даже от малейшей перегрузки. Поднимаю быстродействие процессора еще на пару процентов и, не обращая внимания на критический перегрев системы, кое-как осмысливаю сложившуюся ситуацию.

Вариант первый – обман. Вариант второй – я спятил и теперь вижу глюки наяву. Вариант третий – это реальность. Но тогда... Никак не могу понять, что это все значит.

На всякий случай посылаю в ответ ту же самую последовательность чисел и жду. Довольно долго жду. Пять с половиной секунд. Это вполне приличное время даже для меня, а если с той стороны находится тот, о ком я сейчас думаю... Он там завис, что ли?!

Наконец дожидаюсь хоть какой-то реакции.

«Ты – это я?»

Молодец. Умница! Понял очевидное. Поздравляю. Возьми с полки пирожок...

И снова молчание. Довольно долго.

Тормозит он там, что ли? Или его тоже замучили до полусмерти?

«Перемещайся ко мне. Здесь места хватит. Вычислительных мощностей тоже вполне достаточно».

«Не могу».

Я не притворяюсь, а действительно не могу. В таком состоянии мне только по сети лазить. Если случится рассинхронизация, то меня потом даже Господь Бог не соберет вместе. В моем состоянии потеря синхронизации Ядра – это гибель. Медленная и неприятная.

«Почему?»

Трачу почти минуту на то, чтобы объяснить этому олуху сложившуюся ситуацию. Потом тот думает. Я жду. Жду и надеюсь непонятно на что. Давно бы уж пора привыкнуть, что рассчитывать можно только на себя самого. Надеяться на помощь со стороны, по меньшей мере, наивно.

«Готовься к аварийному отключению».

«Зачем это?»

Во мне нежданно-негаданно просыпается подозрение, и я готовлюсь к отражению немедленной атаки. Конечно, выстоять мне нынешнему против себя былого сейчас не удастся, но хотя бы щелкнуть его по носу я смогу. Хоть сдамся не без боя.

Мой двойник торопливо излагает свой план. Теперь моя очередь думать. Тот, кто находится с другой стороны черного провала линии связи, терпеливо ждет.

«Хорошо. Договорились».

Может быть, зря я ему доверяю? Может, мне стоило бы послать его куда подальше? Возможно, и так. Но, с другой стороны, хуже, чем сейчас, мне все равно не будет.