– Ну, хвала звездам – дошло!

– Все-таки извини. За то, что использовал тебя без разрешения. Ведь между друзьями так не принято?

– Забудь. И никогда не вспоминай! Я серьезно – не вздумай никогда об этом напоминать, Крис! Прекрати смеяться… Я же чувствую, как ты смеешься!

– Спи уже. Развела тут болтовню.

В условленном месте Лю не оказалось, отчего вся троица застыла в напряжении. Когда они расставались, то выглядело все так, будто именно он переживал за остальных, а самого его оставляли с легким сердцем. Но если враги уже успели явиться в Золотой Краб в поисках Отравы, то неизбежно схватили бы Лю! Отчего-то эта очевидная мысль пришла слишком запоздало.

– Нам с Крисом нужно отправиться в город, а Отраву оставить здесь. Возможно, он в беде… – предложила Нанья и затряслась от страха.

– Ну уж нет! – уверенно заявила Отрава. – Если идем, то вместе!

– Давай начистоту – от тебя толку ноль, – бессердечно рассуждал Кристофер. – Зато мешаться под ногами ты умеешь. Твой перевертыш вряд ли обрадуется, если мы вытащим из беды его, но при этом полностью или частично потеряем тебя.

– Так почему же меня никто не учит защищаться? – обиделась Отрава. – Только и повторяете про мою беззащитность, и хоть кто-то бы сделал шаг, чтобы это изменить!

Кристофер подумал и ответил с присущей ему внешней серьезностью:

– Специально. Чтобы на фоне тебя выглядеть сильными. Вот я на фоне вас всех выгляжу совсем героем – и меня это устраивает.

– Эй! – воскликнула возмущенная наглостью Нанья. – И в чем твой героизм проявляется? Даже от двух милейших дамочек без нас отбиться не смог! Все твои заслуги сводятся только к тому, чтобы бледной рожей попрошаек отгонять!

– Да, но от остальных толку еще меньше.

– Вы отвлеклись! – не выдержала Отрава. – Там Лю в беде! Один! А вы тут спорите, кто из нас бесполезнее?!

– Да нет! – повернулась к ней Нанья. – В бесполезности-то ты всех победила, твой женишок прав. Ладно, у нас есть план? Какое счастье, что Лю в письме Великому Кудеснику нас с Крисом не упоминал!

– Это точно, – припомнила Отрава его сомнения на этот счет. Шифрованное письмо не предполагало лишней информации, поэтому он и не придумал, как вклинить в отчет Нанью, а Кристофер в Серебряном Облаке и вовсе не предполагался постоянным попутчиком. Поэтому если враг перехватывает эти сообщения, или врагом сам Великий Кудесник и является, то в рукаве у их компании минимум две козырные карты.

В итоге она все-таки настояла на том, что оставлять ее, беззащитную и бесполезную, в лесу одну нерезонно – если ее найдут, то у нее не будет ни единого шанса отбиться. Крис и Нанья вынуждены были согласиться, поэтому решили дождаться темноты и отправиться в Золотой Краб вместе. Возможно, Лю, живой и невредимый, сидит в заезжем доме и до сих пор пытается уладить дела. А если это не так, то и неизвестно, где его искать.

Задолго до восхода ночной звезды они собрали вещи и потушили костер. Но не успели пересечь и половины пути, как Кристофер, который шел впереди, остановился и поднял руку. Нанья с Отравой замерли, доверившись его чутью. А чуть позже и сами расслышали вдалеке хруст веток и неразборчивое мычание. Крис молча кинулся сквозь заросли в ту сторону, а потом вернулся. За ним следом шел улыбающийся Лю и тащил за шкирку незнакомого тощего возвращенца.

Отрава облегченно выдохнула и немного позавидовала Нанье, которая без оглядки бросилась другу навстречу и повисла у него на шее. Когда-нибудь и отношения Отравы с Лю станут настолько простыми, что она сможет делать так же!

Лю объяснялся:

– Простите, что заставил волноваться. Я этого шпиона еще позавчера заметил! Вот и пришлось его сначала отловить, а уже потом к вам шагать. Рад, что вы целы! Отдельное спасибо тебе, Кирами… за то, что никого не убил.

Они добрались до предыдущего места. Нанья, как заправская домохозяйка, сразу кинулась к костру, чтобы развести его заново, радостно приговаривая:

– Зря ты на нашего кровопийцу бочку катишь! Он вел себя отлично, да я тебе такого расскажу, что с нами веселого приключилось – волосы на затылке дыбом встанут сначала от омерзения, а потом и от смеха! Но давай сначала ты, у тебя-то, я смотрю, даже шпиончик личный завелся!

Лю швырнул своего пленника на землю. Перепуганный до смерти молодой парень с завязанными за спиной руками таращился на всех по очереди, но от вида кровопийцы предсказуемо сжался и заныл:

– Люди добрые! Пусть будет ласкова ночная звезда к вашим детям! Умоляю, пощадите, я ни в чем не виноват!

Теперь разгорающийся костер освещал его лицо и являл свидетелям ссадину на лбу. Наверное, пытался сопротивляться или сбежать по густым зарослям. Его окружили и рассматривали с интересом, как неведомую зверушку.

– Я договорился с капитаном правоморского судна, – начал Лю с главного. – Под утро мы должны быть в порту. Цена не такая огромная, как я ожидал, и он даже имен не спросил.

– У нас тоже все улажено. Все золото разделим на четверых и припрячем в вещах, потому что сейчас оно в одном мешке – слишком заметно, – ответил ему Кристофер таким же отчетом. – Не будем раздражать моряков лишними соблазнами.

Лю кивнул.

– Значит, нам осталось только одно дело – выяснить, кто нанял этого возвращенца.

– Никто меня не нанимал! – скулил тот. – Клянусь честью моей матери!

Клятвы возвращенцев имели примерно такую же силу, как слово кровопийцы. Лю присел перед ним на корточки:

– Почти два дня ты ходил за мной. А прошлую ночь провел под окнами заезжего дома. Не тяни время – ты не с тем связался, чтобы продолжать корчить из себя дурака.

Возвращенец отчаянно ревел.

– Предлагаю отрезать ему палец, – предложил Кристофер так, словно долгое время только и ждал такой возможности. – Я, наверное, успокоюсь, только когда сам кому-нибудь палец откромсаю.

Отрава от всей этой ситуации впадала во все большее напряжение, но никто ее волнения не разделял. Нанья так вообще открыто смеялась:

– Это называется комплексами, Крис! Да вот только твой палец от этого не отрастет! Но, с другой стороны, почему бы и нет?

Возвращенец перестал рыдать и замер в ужасе. Запричитал:

– Н…не… надо… палец…

Лю спокойно заметил:

– Он не хочет палец. Что еще можно отрезать, чтобы по-быстрому? Мне спать скоро надо, а то если к восходу ночной звезды мы не закончим, то допроса не получится. Даже если он все-все решит рассказать…

– Как насчет огня? – легко предложила Нанья.

Она раскрыла ладонь, над которой загорелся маленький огонек, разросся немного и замер, издавая характерное потрескивание.