– А я четырнадцать! – встряла Леля.

– Взрослые, – серьезно кивнул Ильмир. – Уже помощники.

– Еще какие помощники, – согласилась я. – Что бы я без них делала!

– А сама вчера ругалась! – припомнила вредная Леля. – А теперь, значит, все-таки помощники?

– За дело ругалась, – смутилась я. – На свои забавы всю крупу перевели!

– Мы не на забаву, – возмутилась вредная сестрица, – мы хотели выяснить, где у мышей нора!

– Так у вас же кот есть? – удивился служитель.

Я в угол глянула, да чуть без чувств не свалилась. За лавкой сидел коргоруш, еще и умывался. Словно кот обычный. Конечно, простой человек зверя пушистого и увидит, а вот служитель может и другое разглядеть! Что не зверь то вовсе, а дух, еще и пакостливый к тому же! Я коту тайком кулак показала, так он сделал вид, что не заметил, лишь усерднее усы намывать стал, негодник! Ничего, уйдет гость, я до него доберусь…

А тут еще и хлесса добавила: положила голову Ильмиру на колени, чтобы за ушами почесал! Я морок осмотрела испуганно: вроде шавка как шавка, клыки не слишком выпирают. Лишь бы рыкнуть не надумала! Только расслабилась, Саяна по притолоке притопала, свесилась с балки, смотрит желтым глазом. Каркнет – в суп отправлю, мрачно решила я. Ворона покосилась, открыла клюв, подумала… и закрыла. И обратно в угол утопала, зыркнув на меня недовольно. Я вздохнула с облегчением.

– Над чем смеялись-то? – полюбопытствовала, пока детишки кружки на столе расставляли.

– А Ильмир нам про свое детство рассказывал, – пояснил Таир и подул на пальцы. – Смешно было.

– И мне расскажите, и я посмеюсь, – тихо попросила я, боясь поднять глаза на служителя. И снова рассердилась на себя. Да чего это я! Подняла, встретилась с ним взглядом. Он смотрел задумчиво, чуть нахмурившись.

– Еще гостинцы? – кивнула я на его руки, что сжимали книгу. – Сказки?

– Простите, – улыбнулся он. – Я ведь говорю, ожидал тут детишек маленьких встретить. Просто вы совсем молодо выглядите, Вересенья, вот я и подумал…

– А я сказки люблю, – встряла Леля, вытащила из ладоней Ильмира книгу, раскрыла. – О, вот эту сказку особенно! Про зачарованную царевну! Как вы думаете, может, и правда так бывает?

– Как? – подхватил Таир, заглядывая «братику» через плечо.

– Вот так! Что царевну зачаровал злой колдун, и все на свете она забыла! И царевича своего, и дом родной, и обещания свои! Может такое быть?

Я поперхнулась травником, погрозила Леле кулаком. Но вредина сделала вид, что не заметила.

– А что, вполне! – весомо подтвердил Таир. – Я вот слышал от дядек, что такое с одним… пастухом приключилось, представляете? Встал наутро и ничего не помнит! Ни супружницу, ни детей! Ничегошеньки! Отшибло память, как не было!

Я снова поперхнулась и погрозила уже Таиру. Но этот паршивец отвернулся, глаза отвел, как ни в чем не бывало. А я сидела ни жива ни мертва от волнения. Посмотрела искоса: служитель молчал, хоть глаза синие и потемнели, словно море заволновалось. А мои помощнички все не унимались!

– И я такое слышал… – обрадовалась Леля, – только не про пастуха, а про… мельника! И тоже отшибло! Представляете! Сплошь и рядом такое, чего удивляться!

– Я сейчас вам что-нибудь отшибу, – не сдержалась я, – а ну замолчите! Ерунду городите, что о вас наш гость подумает! Вы не слушайте их, – добавила, поворачиваясь к Ильмиру.

– Отчего же, – задумчиво протянул он. – Очень занимательно…

Таир язык прикусил, а когда Леля решила продолжить, треснул ее слегка по затылку.

– Хватит болтать, за стол садись, – велел он.

– А чего это ты мне указываешь? – возмутилась сестричка, потирая голову.

– А я старший, – усмехнулся мальчишка. – Садись.

Лелька фыркнула, но посмотрела на меня виновато, опасаясь, что гневаться начну.

– Значит, вы в этих краях выросли? – спросила я, потянувшись к сладостям.

– В этих, – подтвердил Ильмир. – Хоть я этого и не говорил… В городе родился, а как шесть исполнилось, так меня в Обитель и отдали. Я младший сын.

Я кивнула понятливо. В благородных семьях это часто случалось: старший сын – наследник, средний – воин, а младшего отдавали в обитель.

– И где ваша семья? – тихо спросила я.

– Погибли. Давно. Я и не помню их почти… всю жизнь в Обители провел, служители мне родными стали. За отца и братьев.

Я кивнула. Дальше спрашивать не стала, зная, что и там история грустная – сгорела Обитель дотла, вместе со всеми обитателями. А грустить не хотелось. Впрочем, разве можно с моими «братишками» загрустить? Пока мы разговаривали, эти сорванцы к одному кренделю приглядывались. Он и правда занятный был – усыпанный орешками и сахаром, пах медом и сладостью. Так Леля и Таир одновременно за ним и потянулись с разных сторон, стукнулись лбами, девочка взвизгнула, мальчишка завопил, крендель свалился на пол. К нему кинулась Тенька, но сверху уже спикировала Саяна, выхватывая сдобу почти из пасти изумленной хлессы. И только хотела взмыть к потолку, как сбоку выпрыгнул кот и ловко отобрал трофей. Леля потирала шишку, Таир свалился на пол, Тенька поскребла лапой за ухом и обиженно завыла, а коргоруш сверкнул глазищами, да и был таков. Я покосилась на Ильмира, а потом не выдержала и захохотала. Саяна все-таки каркнула разок, зараза такая, но ее никто не услышал, потому что к моему смеху присоединился Ильмир, потом Лелька, да и Таир решил не дуться и тоже захихикал.

– Пора мне, – успокоившись, произнес служитель и поднялся. – Благодарю за гостеприимство.

– Так вы же чай не допили? – пискнула Леля.

– Значит, в следующий раз допью, – улыбнулся он. – Вересенья, вы меня не проводите? До ограды…

– Конечно. – Я поднялась и пошла следом, накинула на плечи шаль. Детишки притихли, проводили нас взглядами, но следом не сунулись.

Ночь уже завладела землей, стояла за порогом, смотрела глазами-звездами. Я ей улыбнулась, с трудом удержалась, чтобы не поклониться. Ночь глянула понятливо и ушла тихо, сгущая тени под деревьями. Служитель молчал, пока мы шли через дворик. У ограды оглянулся на светящееся окошко домика.

– Хорошо у вас, – негромко сказал он. – Спасибо, Вересенья.

– За что?

– За тепло. Как дома побывал…

– Еще заходите…

Он головой качнул, и не понять, то ли да, то ли нет.

– Говорите, гуляем мы во снах? И разных людей встречаем? – повернулся он ко мне. Я кивнула. А Ильмир продолжил: – Может, и так. Может… Доброй ночи.

– Доброй.

Он вышел за ограду, постоял, словно раздумывая. Обернулся.

– Хорошие у вас… братишки. Берегите их. Особенно… младшего, – усмехнулся Ильмир, а я смутилась. Догадался, значит, про Лелю. Встретила его взгляд твердо, объясняться не стала.