— Значит, так! Ты про этот топор молчишь, словно тебе язык отрезали!

— Ой!

— Ни Алине, ни своему мужу, никому другому ты об этом не говоришь!

— А муж и так ничего не знает. Он был бы против, чтобы я прятала Вичку у нас на даче. Ее же подозревают в убийстве. А муж у меня страшно законопослушный!

— Вот и молчи!

— Хорошо. Я буду молчать. Но, Мариша, что же нам делать? Куда делась Вика? И зачем она все-таки украла наш топор?

Хорошенькое дело, теперь и эта особа тоже требует от Мариши каких-то ответов! А кто прятал Вику у себя на даче все эти дни? Вот и расспросила бы хорошенько подружку о том, что у той на уме. Глядишь, теперь и для расследования бы это пригодилось!

Но вслух Мариша лишь произнесла:

— Еще ничего не потеряно. Будем работать. Найдем!

О том, что она сама понятия не имеет, в каком именно направлении они будут работать и где искать, она умолчала. Впрочем, кое-какие наметки у нее все же были. И Мариша считала, что пришло время познакомиться с таинственным Леопольдом.

С тем самым старым бородавочником, который соблазнил юную Танечку Рябову, вынудил ее уехать из родного поселка, поманив призрачными обещанием и блеском огней эстрады. А вместо этого сделал своей то ли любовницей, то ли компаньонкой, то ли вообще, не пойми кем!

Да, определенно, в сложившихся обстоятельствах знакомство с этим типом было бы очень кстати. Но как на него выйти? Марише про него было известно лишь только его имя и внешность. Ну, и еще то, что он продюсер. Но их этих продюсеров нынче, словно собак нерезаных. И где им искать этого Леопольда?

И это еще при удаче, и при условии, что все три противных старикашки, вонючих и с бородавками, которые крутились возле покойной Тани Рябовой, окажутся одним и тем же — Леопольдом. И все равно, даже при такой удаче, где и через кого искать этого типа?

И тут Мариша очень кстати вспомнила про своего школьного приятеля — Артема. Он не ходил на тусовки и вообще был страшным домоседом. Чтобы вытащить его на прогулку в ближайший парк в солнечный весенний денек, надо было… Нет, тут даже Маришина фантазия давала сбой. Просто не было в мире такого обстоятельства, которое бы вынудило Артем без особой необходимости выползти из своей норы.

Только там он чувствовал себя уютно и комфортно. Обставившись со всех сторон гудящими от перенапряжения работающими компьютерами, Артем что-то вдохновенно творил на них. Зарабатывал он очень неплохо. Но нехватка свежего воздуха и солнца все же сказывались на нем. С каждым годом Артем становился все более и более бледным, прыщавым и несчастным. И его уже не спасали никакие усилия косметологов.

— Если ты и дальше будешь жить в четырех стенах, то помрешь! — пыталась вразумить его Мариша.

Но Артем питал фанатичную веру в чудеса современной медицины и косметологии, способные компенсировать человеку абсолютно все! И неправильный образ жизни, и почти полное отсутствие солнечного света, и нездоровое питание полуфабрикатами. Впрочем, в последнее время у Артема появилась постоянная женщина, которая делала попытки накормить его не фаст-фудом, а горячим борщом или даже грибным супом из свежих белых грибов и подберезовиков.

Однако ее усилия не увенчивались сколько-нибудь заметными успехами. Артем продолжал сидеть у себя в берлоге, при каждом удобном случае заказывая продукты по телефону и почти совсем не двигаясь. При этом он оставался худым и даже тощим, каким и был во время своей школьной поры.

Вот именно к Артему и двинулась Мариша за помощью. Перед этим она созвонилась с Надей — его нынешней постоянной уже в течение полутора лет подругой. Для Артема это было большой срок. Так долго он не жил ни с одной из своих прежних пассий. Но Надя выгодно отличалась от них всех. И Мариша искренне надеялась, что Артем не сваляет дурака и остановит свой выбор именно на Наде.

Все прежние его пассии были тощими полумодельками самого стервознейшего нрава. А вот Надя была самой обычной, простой и работящей. Может быть, чуточку слишком простой, но Мариша не находила, что для семейной жизни это такой уж большой недостаток. Верно говорят, что счастье и есть в самом простом. И Мариша очень надеялась, что ее школьный друг после стольких лет мыканья, нашел наконец свою половину!

Позвонив Наде и убедившись, что они с Артемом как обычно сидят дома, Мариша договорилась о встрече.

— Что купить?

— Мне бутылочку красного вина, — попросила Надя. — Раз уж ты придешь, посидим под нее, поболтаем.

Вообще-то Марише не очень хотелось болтать с Надей. Все интересы ее сводились к ведению домашнего хозяйства и деторождению. С последним дело пока что обстояло никак. И Мариша подозревала, что Надя хочет попросить ее о том, чтобы Мариша как-то повлияла в этом отношении на Артема.

Ее подозрения подтвердились сразу же, едва она перешагнула порог квартиры Артема. Надя вцепилась в нее, словно краб в свою добычу, и уволокла к себе на кухню. Небрежно поставив на стол подаренную ей бутылку отличного французкого вина, да еще украшенную бантиком, она почти насильно усадила Маришу на стул и воскликнула:

— Мариша, ты мне друг или не друг?!

И что сказать в ответ человеку, в гости к которому ты сам напросился?

— Конечно, друг! Верней, подруга.

— А Артему ты друг?

— Да. Ему я друг. А в чем дело?

— А раз ты ему друг и мне ты тоже подруга, то должна желать нам счастья. Правильно?

— Ну, конечно!

Этот диалог был слишком сложным для Нади. И Мариша подозревала, что она специально долго готовила его, возможно, даже с привлечением общественности в лице своей мамы, тетки и старшей сестры. Именно это трио так настойчиво требовало от Нади продолжения рода и доводило несчастную до нервного помешательства.

Но так как Маришина мама тоже частенько допекала свою дочь подобными требованиями, то Мариша где-то даже сочувствовала Наде. Ведь той приходилось отбиваться сразу от трех взрослых кумушек, сходящих с ума от желания потискать маленькое нежное тельце, спеть ему песенку и потыкать пальцем в мягкий податливый животик, чтобы увидеть очаровательную беззубую улыбку и услышать смех и визг.

Интересно, угадала Мариша или промахнулась? И она вопросительно посмотрела на Надю. Та поняла ее взгляд и вздохнула:

— А скажи мне, какое может быть счастье без детей?

Ура! Угадала! Да здравствует проницательная Мариша. Вслух же Мариша сказала:

— Конечно. Дети — это наше счастье. По крайней мере, так принято считать.

Но Надя ее не слушала.

— Как ты думаешь, сколько мне лет?

Мариша заколебалась с ответом. Честно говоря, выглядела полная Надя лет на сорок. Но Мариша понимала, что ей должно быть меньше. Поэтому сейчас она произнесла:

— Ну, где-то около тридцати.