– Ты ничего не понимаешь, – с отвращением сказал он.

– Как раз наоборот. Я все прекрасно понимаю и вижу твое желание влезть в первый десяток не только на острове, но в Клане тоже. Деньги тоже сила, но я скорее политик. Такой вот назначенный навечно глава острова и его окрестностей. Поэтому вынужден, насколько это вообще возможно, соблюдать справедливость. То есть никто не получит полный контроль ни над всей экономикой, ни над отдельными отраслями – транспортом и далее по списку. Каждый должен иметь свой шанс подняться, если имеет хорошие голову и руки. Исходя из этого, пытаюсь думать обо всем на свете, начиная от увеличения поголовья полноценных пауков, способных оказывать медицинскую помощь, и заканчивая необходимостью строительства элеватора и моста. Так что вали отсюда и не мешай строить великие планы.

– Еще один вопрос, – не двигаясь, сказал он. – Если уж ты такой щедрый на помощь. Есть идея внимательно посмотреть эту лужу, что у Иглы. Территория там ничья, а это вязкое болото можно попробовать использовать. Масса природного битума и всяких производных. Я внимательно изучил все, что по этому поводу можно найти…

– Ты? – с сомнением переспрашиваю.

– Я создал у себя отдел, – без смущения объяснил Расщепленный тополь. – Нельзя объять необъятное, но можно подкинуть идею. Вполне реально получить горючее, перерабатывая все это. Свой независимый источник горючего. Потом производить можно не только бензин с керосином и мазутом, но и масла. Основные затраты идут на электроэнергию, а наша практически ничего не стоит, так что налицо заметное снижение себестоимости.

Я невольно хихикнул.

– Опоздал, умник. Это первым делом проверили. Требуются значительно более высокие затраты, чем на получение бензина из нефти. При использовании твердого сырья возникает необходимость в дополнительных стадиях подготовки его к переработке. Разделение фракций, дробление, сушка, добавки. Очень много всего. Стоимость раза в четыре выше. Теперь, когда мы можем покупать топливо в Федерации, и не слишком еще большая в нем потребность, вкладываться в это дело совершенно не стоит. Очень скоро появится еще и дополнительный источник, когда опилки пойдут в эльфийскую установку. Придется делиться с приматом Умником, но это гораздо дешевле, чем затевать все это дело.

И потом, что значит ничья? Это нейтральная территория, и если мы начнем там строиться, моментально набегут недовольные. Как минимум надо платить, а максимум – драться со Стремящимся к свету, поскольку возить продукцию и материалы придется через его земли с регулярными стычками. Это возможно, но до сих пор мы старались сами не начинать, показывая верность договорам.

– С Великим Вождем я договорюсь, – невозмутимо заверил Расщепленный тополь.

– Ого! Да ты уже на себя функции Зверя готов взять!

– Это не Стремящегося к свету земля, – пояснил он, – зато можно использовать на строительстве и других работах его подданных. Часть он получит лично в карман, так что вопрос решаемый. Со Зверем, надеюсь, мы вместе поговорим. Я предложение подкину, ты меня поддержишь. Тут дело такое… Мы не имеем практически ничего из ископаемых, а достаточно близко есть серьезный источник, специально ожидающий нас. Анализ показал, что можно выделять из озера серу в большом количестве и даже извлекать металлы. Там довольно много никеля, хрома, марганца, ванадия и даже железо есть. Понятное дело, это не руда, но на самообеспечение, и даже продажу в будущем при постановке дела на широкую ногу, вполне можно использовать. Да, будет дороже даже привозного, но это запасной вариант на случай любых проблем. Сегодня те же никель и ванадий можно взять только у эльфов, а что у них в голове – неизвестно. Хром, марганец и еще несколько металлов, кроме железа, добывается в мизерных количествах, и люди в любой момент могут пустить на собственные нужды, оставив нас с носом.

«Угу, – подумал я, – и что мне делать, если вместо того чтобы строить очередной завод, я запросто могу пару тонн любого металла привезти? Вот германия в этот раз привез. Без него проблематично делать приборы ночного видения и инфракрасную оптику, а привезенного нам теперь на многие годы хватит. А еще в грузовике сурьма, никель и цинк. В прошлый раз олово было, в позапрошлый медь и свинец. Я теперь без полного грузовика домой не возвращаюсь. Чистые металлы проще с Земли таскать в любом количестве. Или от Кривого цветной лом. А сказать такое я не могу. И нельзя, и расхолаживать не положено. Соглашаться, только в целях сохранения тайны, тоже глупо, очень дорогое удовольствие…

– Кроме того, польза этим не исчерпывается, – говорил между тем Расщепленный тополь. – Есть еще масса возможностей этот материал использовать. Просмолка деревянных частей корабля, использование природного асфальта для дорог. Если пустить наш материал на весь Треугольник, будет гораздо дороже, тебя же волнует себестоимость? А еще можно использовать в химических и лакокрасочных производствах, самим делать изоляцию и даже черепицу. Нам без надобности, но в различных Зонах вполне продавать можно. Очень удобная вещь, не гниет, не ржавеет. Вес малый и производство простое, технология у меня имеется. А добывать вообще можно карьерным способом. По идее, даже ямы не будет, все снова заполнится, только уровень будет падать, так там размер такой, что при наших сегодняшних объемах только через столетие заметно станет. Денег дашь на оборудование?

– А у тебя нет?

– Там придется очень серьезно вложиться для начала, – серьезно сказал он. – Потом результат малопредсказуемый. Что получится, и насколько рентабельно сейчас не понять. Анализы говорят, что можно кое-что выдоить даже из этого. Прибыль на самом деле выйдет мизерная и только через пару лет, но много и не надо. Постоянный, пусть и низкий доход. Это даже лучше, чем хапнуть один раз и потом искать, где взять снова.

– Сам пойдешь к Зверю, – подумав, отвечаю. – Сделай по-умному. Бизнес-план, рассказ про поддержку собственной промышленности и переманивание крыс на нашу сторону. Если они будут иметь постоянный источник дохода, то у нас будет меньше проблем. Вот и про остальное вроде асфальта в подробностях. И не ври, результат будет обратный.

Вложение в новое производство связано с большим риском. Вот и приходится привлекать к этому делу не только очередного изобретателя, но и посторонних, у которых имеются лишние денежки. Обязательно в числе этих вкладчиков присутствуют общественные фонды острова и моего семейства. Для начала очередной изобретатель получает минимум, чтобы изготовить прототип, или провести критические опыты. А вот в случае успешной реализации идеи приходится нести дополнительные затраты. В конечном итоге обычно у мастера остается не больше двадцати пяти процентов собственности в производстве, но тут уж так – не нравится, работай самостоятельно.

– А как он определяет, кто правду говорит? – с любопытством спросил Расщепленный тополь.

– Паукам тоже врать не стоит, так что соображай…

Объяснять, что можно не обманывать, а просто недоговаривать, ему не надо. А можно еще верить в сказанное. Если тебе рассказал старый друг, которому доверяешь, а сам не видел, исключительно с чужих слов, но не сознался. Захочет, сам догадается. Поэтому и задают в таких случаях просителю или на суде прямые вопросы, требующие прямых ответов – «Да» и «Нет».