ароматом лесных трав, пропал между острых как бритва зубок, — Я думала, что наше свидание ограничится какой-нибудь душной забегаловкой, вдоль и поперёк провонявшей потом и дешёвым пойлом, где-то на окраине Листа, но даже не представляла, что ради меня ты арендуешь целый ресторан!

Это была правда. В полумраке, разгоняемом лишь светом нескольких десятков свечей, занятый ими столик был сродни островку жизни посреди бесплодных пустошей.

Ни одного посетителя, кроме них, в обычно весьма оживлённом зале, не было. Разве что огромный букет водяных лилий, с удобством примостившийся на соседнем столе, мог считаться за такового.

— Не думай лишнего, — угрюмо буркнул Сэдэо, не сводя взгляда со своей тарелки, — Это всё Горо — мой троюродный внучатый племянник и по совместительству владелец этого кафе. Я попросил его придержать мне столик на сегодня, но, очевидно, он не совсем правильно менял понял.

— А по-моему, он всё понял предельно ясно, — хитро сверкнула глазами алая бестия, как бы невзначай выгнув спинку, подавшись чуть ближе к всё сильнее и сильнее нервничающему Кагуе, — Когда снова встретишь его — передай мою искреннюю благодарность, хотя, — прижав пальчик к подбородку, куноичи наигранно призадумалась, после чего уверенно подытожила, — Будет лучше если я сама скажу ему спасибо. Ты же нас познакомишь?

Раздавшийся с другого конца стола кашель явно свидетельствовал о том, что Сэдэо поспешил с вином.

— Зачем это⁈

— Ну как же, — словно не замечая вытаращенных в шоке тёмных глаз Кагуи, что бегали от куноичи Тумана, до расположившегося аккурат за её спиной выхода и обратно, проворковала Ринго, — Я просто обязана поблагодарить его за такую щедрость! Он, всё же, пошёл на большие риски закрыв кафе ради нас с тобой на целый вечер!

— Не стоит. Я оплачу ему все издержки, — словно утопающий, цепляющийся за последнюю соломинку, прохрипел Сэдэо, подсознательно понимая, что какой бы аргумент он не привёл, эта безумная девчонка всё равно перевернёт всё с ног на голову, не оставив ему и шанса.

— Нет, Уголёк, так не пойдёт! — категорично заявила Ринго, явно получая удовольствие от играющих на лице Кагуи эмоций, — Я не беспомощная профурсетка, и не содержанка, что способна выживать исключительно за счёт чужих подачек, так что платить будем поровну! Ну а чтобы передать деньги, мне тем более придётся встретиться с твоим племянником лично! — и как бы невзначай добавила, — Да и в целом я была бы не против познакомиться со всей твоей семьёй.

Поняв что дело плохо, Кагуя предпринял последнюю попытку хоть как-то отбрехаться от столь страшной участи:

— Не стоит так заморачиваться. Я сам передам ему и твою благодарность, и твои…

— Нет-нет-нет! Уголёк, ты что, хочешь чтобы я выглядела последней хамкой! Просто бросить человеку, что бескорыстно помог тебе в час нужды, в лицо горсть бумажек и даже не выразить ему своего почтения лично⁈ Это недостойно шиноби Кровавого Тумана и просто невежливо!

— С каких это пор Кири заботят манеры? — с миной приговорённого, пробурчал Повелитель Костей.

— С тех самых, как я встретила одного ворчливого, упрямого джонина Листа, — подарив ему очаровательную улыбку, пропела Ринго, вновь вернувшись к еде.

— … У меня же на самом деле нет выбора, да?

— Ни малейшего.

— … И ты всё равно не оставишь меня в покое.

— Ни на секунду.

— …

— …

— …

— …

— Думаю, я смогу выбить тебе гостевой пропуск в Квартал, — смирившись с неизбежным, тяжело протянул Кагуя, — На самом деле, мои жёны давно хотели с тобой пообщаться, всё же… я редко когда работаю с кем-то кроме своих. И… если ты им понравишься, — снаружи раздался низкий протяжный вой сигнальных сирен, — И если к тому моменту Мир не рухнет… думаю… я уговорю племянника потерпеть убытки ещё один вечер… или пару…

— Тогда, — маленькая ладошка куноичи легла на массивную руку Повелителя Костей, пока на лице девушке играла мягкая улыбка, — Нам придётся постараться, чтобы этот грешный Мир всё же устоял на ногах.

— Да, — сжав протянутую лапку, глухо откликнулся Сэдэо, — Думаю… оно того стоит.

Спустя секунду лишь трепещущие огоньки свечей напоминали о случившемся, пока две размытый тени стремительно приближались к намеченным заранее позициям.

Мадара Учиха наконец пришёл чтобы взять своё.

* * *

Верхушки исполинских деревьев мерно трепетали, раскачиваясь из стороны в сторону. Безбрежное волнующееся море зелёной листвы было прекрасно… если не знать, что мало какой ветер мог покачнуть эти массивные кроны, а в воцарившемся штиле их мерный убаюкивающий скрип походил скорее на заунывную траурную песнь, что гуляла по зелёным просторам, внушая иррациональный страх заплутавшим путникам, что неизменно поворачивали вспять ещё на опушке, не в силах совладать с животным ужасом, что источала цветущая громада.

Но то что не по силам простым смертным, Боги совершают лишь мановением руки. Или рук.

Укрытая вязкой тьмой фигура, с сияющим провалом вместо лица, застыла на границе, что отделяла мирской, привычный каждому лес, от возвышающегося над ним, словно вековой утёс, над крохотной насыпью, зелёного исполина. Но бездействие длилось недолго.

Словно отмерив подобающий тому срок, существо вскинуло одну из восьми своих рук, и тут же между ним и бесконечной вереницей гигантских деревьев, материализовались Врата. Их необъятный зев всё рос и ширился, пока не закрыл собой горизонт, после чего массивные створки, с грохотом сходящего камнепада, приоткрылись, явив миру… нечто.

Бессчётные ряды однотонных, однотипных болванчиков, чьи искажённые тела украшали шипы и идущие по всему телу трещины, безвольно стояли по ту сторону Врат, пока восьмирукая фигура не сделала шаг вперёд. В ту же секунду белая волна, похожих как две капли воды тел и лиц, хлынула из распахнутого зева, устремляясь вслед за воплощением Шести Путей.

Едва первые ряды безымянной армады достигли лесного массива, до этого казалось дремавший лес моментально переменился. На смену мерному убаюкивающему скрипу пришёл яростный треск древесных стволов и злобное шипение листвы. Мори не был рад незваным гостям, и следуя воле Создателя, тут же обрушил на них всю свою ярость и голод.

Тысячи извивающихся лиан, каждая толщиной с руку взрослого человека, ринулись на клонов, в попытках выдавить из них жизнь в удушающих объятиях. Листья, цветы, трава и даже стволы гигантских деревья стали источать едкий дурман, что оседал повсюду, тут же впитываясь в тела своих жертв. Сотни разновидностей ядов и нейротоксинов, в едком коктейле разлились по округе, даря неминуемую смерть любому, кто осмелился бы зайти в едва различимый туман, что медленно, но верно поднимался от корней до самых крон величественного леса, вот только… этого было мало.

Армия Белых Зецу прорывалась всё ближе и ближе к стенам Конохи. Теряя сотни клонов в удушающей хватке лиан, распадаясь на отдающие гнилью куски плоти от воздействия ядов и токсинов, навеки утонув