магистресса о нем знает, иначе как понять ее слова о том, что есть магия намного страшнее некромантии. Его покрывают продажные шкуры, начиная с самых верхов. И что могу сделать я: не магичка и простолюдинка? Я даже себя не в состоянии защитить. Вокруг на самом деле никого. Пустая дорога через мост. И закричать, позвать на помощь, он мне не позволит.

– Так вы согласны? – настойчивый вопрос Райдена разбил морозную тишину и прервал мое робкое молчание, вынуждая дать ответ.

– А разве у меня есть выбор? – стыдясь сковывающего по рукам и ногам страха, я посмотрела в его наглые глаза.

– Не бойтесь, это совсем не больно, – утешил, если можно так сказать, монстр, сверлящий меня голодным взглядом. – Просто дайте мне левую руку и позвольте проводить вас до места работы… Это я заберу с вашего позволения и сам понесу.

Райден взял у меня скрипичный чехол. Я сняла перчатку и неуверенным жестом подала ему руку. Маг плотно прижал мою ладонь к своей, и я почувствовала что-то похожее на слабое покалывание.

– Расслабьтесь, Лира. Не сопротивляйтесь мне, – с легким раздражением в голосе попросил Райден, уводя меня с моста. – Успокойтесь и представьте, что мы просто гуляем и не происходит ничего необычного. Давайте отвлечемся приятной беседой. О чем вам рассказать? Как насчет шедевров мирового искусства?

Он снова издевается? Какая может быть приятная беседа, когда меня, по существу, едят живьем. Неизвестно, выживу ли я вообще. Остается верить его словам и надеяться, что даже такое беспощадное чудовище не решится оставить маленького ребенка сиротой. Но в тишине мне почему-то было еще страшнее. Завывание ветра напоминало заупокойную песнь.

– Говорите. Я буду слушать вас, – сказала с обреченным вздохом.

– Думаю, вы не отказались бы побывать в настоящем соборе Святого Радерика на Триумфальной площади, – зловещий кукольник начал отвлекать меня от процесса его собственного питания. – Представьте, это правда, что пишут в туристических буклетах. Каждый, кто там побывал, и я не исключение, испытывал чистый восторг и был готов преклоняться перед гением трудившихся над ним творцов. Когда вы входите в собор и смотрите вверх, то вам кажется, будто потолка вовсе нет. Ощущение реальности теряется, и вы начинаете думать, что там, высоко-высоко, в голубых небесах среди белоснежных облаков красиво и величественно парят настоящие ангелы. Над фресками работали поистине великие живописцы. Страшно представить, как они взбирались на умопомрачительную высоту по тонким деревянным прутьям и как могли работать в ужасающих условиях. Ведь в те далекие от нас времена еще не существовало подъемных механизмов с безопасными кабинками.

Слушая рассказы о столичных красотах, я поневоле отвлекалась, и страх отступал. Вместо слабости и холода, которые ожидала почувствовать, на меня нахлынула странная горячая волна. Сердце застучало чаще, но ровнее. Я быстро согрелась с головы до пят. Идти стало легче, пропала скованность движений. Все оказалось не так ужасно, как я думала. Или я просто испытываю не свои настоящие ощущения, а нахожусь в плену магической иллюзии?

– Вы там уже все? Закончили? – решила спросить напрямую, чтобы не теряться в догадках и не тешиться смутной надеждой. – Если да, то попрошу меня отпустить. Я лучше понесу в этой руке скрипку, чем…

– А вы на удивление торопливы, неблагородная леди, – Райден посмотрел мне в глаза и обнажил зубы в хищной усмешке. – Нет, пока процесс еще продолжается. Должен отметить, общение с вами идет мне на пользу. Голова проясняется, энергия прибывает… А как вы себя чувствуете? Нормально ведь, правда? Идете бодро, и на то чтобы мне дерзить, пока хватает сил.

– Будете ждать, пока я упаду без чувств?

– Лира, не надо драматизировать. Наоборот, без моей поддержки вы с большей вероятностью навернетесь и расшибетесь. Считайте, я вас подстраховываю от падения при просто ужасной гололедице. Знаете ли, в столице тротуары чистят от наледи автоматоны и по дорогам ездят снегоуборочные машины. А в этом городишке полный бардак и запустение. Мы тут как в прошлом веке живем.

– Вы не ответили на мой вопрос, – я не собиралась сдаваться, чувствуя, как подозрительная бодрость начинает спадать.

Страшно было подумать, что наступит после того, как пройдет наваждение. Понимала, что должна бороться за свою жизнь.

– Да, теперь я от вас не отстану до полного насыщения, – Райден приподнял и снова опустил мою руку. – Вы это ждали услышать? Сами дали согласие, так что терпите. И смотрите под ноги. Я, конечно, вас удержу, но… Лучше не спотыкаться и не нарушать процесс, который доставляет мне удовольствие.

– Мое состояние вас не заботит, – проворчала я и последовала совету смотреть на тротуар. Все лучше, чем лицезреть эту наглую самодовольную рожу.

– Ошибаетесь, я действую аккуратно, и потому неторопливо, – лукаво протянул мужчина.

– А еще управляете мной, – не стала сдаваться я. – Во мне будто все трепещет.

– Я вас немного разогрел, для вашего же удобства, – явно слукавил Райден. Я прекрасно понимала, он заботился только о себе. – Повторяю, не дергайтесь. Хотите, снова поговорим? На сей раз о модных нарядах. Вы абсолютно не разбираетесь в этой жизненно важной теме, но я вам подскажу, кто может помочь. Загляните на досуге в ателье мисс Виотетты Пиоленкис, ее мать работает на ткацкой фабрике и добывает лучший материал для шитья. Доверьтесь этим дамам, и они вас нормально приоденут за не самые большие деньги. Их услуги стоят намного дешевле королевских модисток, а качество… Раз даже я им доволен, вам и подавно будет грех жаловаться.

– Приму к сведению ваш совет, – дежурно процедила я.

Так, за отвлекающими рассказами, прошел остаток пути. Мы почти приблизились к пятиэтажному дому, первый этаж которого занимал ресторан “Золотая шестерня”, когда я почувствовала легкий удар током в ладонь, и тут же Райден отпустил меня. Достаточно твердо держась на ногах, я сделала пару шагов вперед и повернулась к нему лицом. Не знаю, почему мне захотелось посмотреть на это чудовище.

Встала напротив него, вместо того чтобы поспешить в спасительное помещение. Напрочь позабыла про время, не думала, что могу опоздать на работу. Продолжая чувствовать странный трепет в груди, я смотрела, как Райден блаженно щурится и улыбается, словно пьяный гуляка, вышедший из дверей того самого ресторана, куда я вопреки здравому смыслу не торопилась попасть.

– Ну как вы теперь себя чувствуете? – спросила с подчеркнутой издевкой.

– Знаете, Лира, – кукольник разразился жутковатым смехом, – вы похожи на тот новогодний вишневый пунш мадам Клатинды. Такая же вкусная, питательная