Он – другое дело, человек подневольный. Задание у него. Да еще и брат…

– Теперь, неугомонные мои, послушайте меня, – с тяжелым сердцем приступил он к объяснениям, поглядывая то на них, то на Раскеля, то на пышный розовый букет посреди стола. Лишь бы не смотреть на Клементину. – Я вынужден быть предельно откровенным, поскольку у всех здесь, кроме меня, есть еще возможность отказаться от поисков. И спасти тем самым себя – потому что дело зашло настолько далеко, что продолжение их означает верную гибель.

Раньше эти поиски были, прямо скажем, детскими играми. А сейчас ситуация такова – универсусом завладел, как вы, конечно, уже знаете от своих неприкаянных духов…

– Одного духа, – несмело перебила Пиви.

– Неважно… универсусом завладел Аглюс Ворон. Чего, возможно, вы еще не знаете – зовут его на самом деле Идали Хиббит, он муж Клементины и мой брат. И черный маг, один из сильнейших в этом мире.

Лица у девчонок слегка вытянулись.

Кароль значительно кивнул.

– Для вас и этого достаточно, чтобы забыть об универсусе навсегда. Потому что даже приблизиться к магу такого уровня не поможет никакой дух. Но это, увы, не все…

Идали служит демону высшей иерархии. Поисками, скорей всего, занимался по его требованию. Подробности вам ни к чему, но если это так и универсус уже у демона, то добраться до него практически невозможно. Ни для кого, даже для его настоящих хозяев. По чьему заданию, к слову сказать, ввязался в эту историю бедный я… так что, попади вдруг универсус ко мне, я должен буду сразу передать его кому следует. После чего он станет так же недоступен для вас, как и в лапах демона.

И сейчас я пытаюсь найти своего брата. Потому что только он может ответить на вопрос, у кого универсус. Что будет дальше – пока еще не знаю я сам. Но надеюсь, вы меня поняли. Идали, демон, настоящие хозяева универсуса – это последние инстанции. У кого бы из них он в конечном счете ни оказался, больше его не увидит ни один смертный.

И самый вероятный его нынешний владелец – демон.

А теперь… посидите и подумайте. Стоят ли ваши желания верной гибели?

Кароль сделал паузу, решился наконец взглянуть на Клементину.

Бледна как мрамор, но глаза почему-то сияют… Его старания поддерживать в ней надежду и впрямь были напрасными? И не такое уж она наивное дитя?

– А я пока покурю, – прозаически закончил он. – Можно?

Вместо ответа Клементина щелкнула пальцами, и на столе появились пепельница и зажигалка.

– Ой, я тоже, – Пиви торопливо поднялась с дивана. – И кстати, лично мне думать не о чем. Я отказаться от поисков не могу.

– Вот как?

– Угу, – буркнула она, прикуривая. – У меня все равно жизни нет. Есть одно-единственное желание – избавиться от неприкаянного духа. И если освободить меня от него может только смерть… я на нее пойду.

– Я тоже, – просто сказала Катти. – Возможно, ждать встречи с Имаром мне будет легче на небесах.

Кароль покачал головой.

– Дети, дети… легко храбриться, пока эта самая смерть – где-то там, в далекой перспективе!.. Но ладно, пусть, ее вы не боитесь. Тогда подумайте вот о чем – допустим, удалось вам добраться до демона. Чистейший бред, конечно, но… допустим. Вы хоть представляете себе, что это такое – демон высшей иерархии? Думаете, ужасное косматое чудище с клыками, изрыгающее хулу и пламя из пасти? Которое бросится на вас и пожрет, и на том все и закончится? Нет… Вас встретит нечто, выглядящее как человек. Приятной внешности. Умный и обаятельный. Любезный, внушающий доверие и расположение. Он и угрожать вам не станет, что вы!.. напротив, с большим удовольствием вступит в разговор. Очарует, обольстит. Пообещает исполнение всех желаний. И вы поверите… да-да, я знаю, что говорю! Поверите и согласитесь на его условия – так, сделать какой-нибудь пустячок, о котором он попросит…

– Я поняла, – бледнея, сказала Катти. – Да, это страшнее смерти. Тем более что никаких желаний он не исполнит.

– Почему же, исполнит, – подала голос Клементина. – В том-то и беда.

Пиви с силой вдавила окурок в пепельницу.

– Договор, подписанный кровью? Об этом речь? Что ж, я и на то согласна.

– Не дури, – сердито остановила ее Катти. – Что за бравада? Кароль прав, дело слишком серьезное. И подумать нам действительно стоит. Хотя бы, по меньшей мере, трезво оценить свои силы.

Капитан ощутил облегчение. Умница она все-таки, несмотря на внутренних чертей…

– Вот и славно, – кивнул он, – подумайте. Время есть, пока я ищу Идали. И желания ваши… ну стоят ли они на самом деле того? Тебе, Катти, я лично обещаю помочь… – Он тяжело вздохнул. Вот ведь судьба – не хотел обещать, да куда деваться? – …как только освобожусь. Если же почему-то не смогу сделать это сам, то дам адрес верного человека. Такого, что и Пиви поможет, найдет специалиста по неприкаянным духам…

– Надежда есть, пока мы живы и свободны, – снова вставила слово Клементина. – Так что к демону торопиться не стоит.

Пиви вскинула на нее глаза и спросила:

– А ты к нему пойдешь?

– Да, если муж мой у него.

– Ясно. Ну, Князя… то есть Кароля я не спрашиваю, пойдет, конечно. – Пиви перевела взгляд на аркана. – А ты?

– Пхе! – презрительно фыркнул тот, став на миг прежним бесшабашным Раскелем. – Я и в ад пойду, если надо.

Почему-то капитан Хиббит ему поверил. Снова вздохнул.

И снова посмотрел на букет посреди стола, испытав неожиданно странное, но уже знакомое по одному из прежних приключений чувство – будто бы цветы за ним наблюдают…

Пиви между тем повернулась к Катти и заявила:

– Хорошая компания! Я бы присоединилась.

– Обсудим, – сдержанно ответила та.

* * *

– Она сошла с ума! – проскрипел Дуду Альенса. – Не слушает меня! Что делать?!

– Заглохнуть, – посоветовала Элис, вот уже целых пять минут висевшая неподвижно – перед одной из вышивок Клементины, на которой медленно кружились в танце над раскрытым цветком два крошечных крылатых эльфа. – Ни с чего она не сошла. Живая просто.

– Да что ты говоришь?!

Элис отвлеклась от созерцания, бросила на него хмурый взгляд через плечо.

– Совсем засох, пряник? Забыл, что значит быть живым?

Он разозлился еще сильней.

– Ты… знаешь что? Надоела ты мне, до чертиков! Еще хамить будешь? Катись отсюда!

– Ой, ой, ой, напугал. А вот не покачусь. Мне тут нравится.

– Дура!

– Сам дурак! На Пиви свою кричи.

Дуду слегка опомнился. Пробормотал себе под нос:

– Да уж покричу… мало не покажется!

– Не, ну ты точно офигел! Девка-то чем виновата? Она – живая, еще раз говорю.