С другой стороны было как-то… оживлённо. В прошлый раз я видел только двойников, неразговорчивого шинигами и призрачных гигантов, вышагивавших вдали. Это не учитывая всю ту компанию, которая хотела мной перекусить. Не знаю, с чем это было связано – то ли место оказалось людное, то ли мне теперь дано было видеть Обратную сторону полностью. Во всей её красе. В хорошем смысле.

Нет, в самом деле. Это место не было похоже на яркий карнавал, проносящийся мимо бурным потоком красок и звуков, но оно обладало особым шармом. Таким шармом обладает сон, где вы оказываетесь среди прекрасных, чарующих и в то же время волнующих декораций. Причём вы знаете, что этот сон вот-вот обернётся полным чудовищ кошмаром, но всё равно хотите досмотреть его до конца.

На несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь стрёкотом сверчков в траве газонов да шелестом ветра в листьях. Я называю это тишиной потому, что Ташкент не такой мелкий и захолустный город, как кому-то может казаться. Он живёт двадцать четыре часа в сутки, только меняет цвета со слепящих дневных на яркие ночные. Лишь под утро – часу в четвёртом, когда большая часть огней в окнах гаснет, он становится тише. Но, несмотря на это, вы можете слышать шум проезжающих вдалеке машин или чьи-нибудь голоса.

А сейчас было тихо. Так тихо, что я вздрогнул, когда расхохотался сидящий на столбе эльф. Что-то размером с крупную собаку – я не успел рассмотреть его – перебежало через пустую дорогу. Снова зазвучали громовые шаги колоссов, хорошо различимых на фоне безлунного и беззвёздного чёрного неба. Сгорбленная тёмная фигура прошуршала за кривую, куцую ёлку и остановилась там. Трое крепких мужчин, довольно подозрительного вида, не спеша направились в мою сторону.

Они вели себя совсем как акулы, заслышавшие звуки вечеринки на яхте и выжидающие теперь, пока кто-нибудь не напьётся до такого состояния, в котором идея поплавать в открытом море, полном смертельно опасных тварей, кажется дьявольски гениальной.

Ситуация складывалась явно не в мою пользу, и надо было срочно исправлять положение. Я вытянул левую руку в сторону хохочущего эльфа и пробормотал заклинание. Столб, на котором тот сидел, с треском разорвало, и часть конструкции рухнула на землю, оборвав провода. Фонари дальше по дороге погасли. Эльф перестал ржать и испуганно заскулил, выбираясь из-под обломков. Фигура за ёлкой поспешила отойти на безопасное расстояние, а гоп-компания дружно сделала шаг назад. Никто из них не ожидал, что вместо перепуганного смертного им встретится маг, который крушит всё без лишних вопросов.

– В следующий раз буду точнее, – сухо произнёс я, не глядя на эльфа, обращаясь ко всем сразу. Пострадавший эльф снова заскулил – ещё громче прежнего – и убежал прочь.

Со зловещим спокойствием я прошагал мимо троицы, поспешившей отвести взгляды. Им было невдомёк, что моя сила сейчас зависит от маленького амулета на шее, и поэтому я мог позволить себе выглядеть уверенным, безжалостным и всесильным.

Пришло время встряхнуть этот гадюшник.

* * *

Честно говоря, я очень удивился, когда мне удалось найти её так скоро. Она словно бы сама шла навстречу, будто чувствовала, что ещё не всё закончено. И всё же, она удивилась, встретив меня живым.

Мы буквально наткнулись друг на друга. Я как раз собирался переходить мост. Довольно паршивый мост. В реальном мире под ним проходило шоссе, но здесь почему-то текла широкая, ленивая и угрюмая река. Некоторые участки моста провалились, и в нём зияли дыры, ощерившиеся ржавой арматурой. Эти торчащие изогнутые прутья, как и перила моста, то тут, то там были густо оплетены кустами дикой ежевики. Вообще-то, неприятно, когда город, с которым вы и так не успели хорошо познакомиться, вдруг преображается, становясь чем-то абсолютно иным. Я никак не мог понять, почему большая часть построек сохраняется, а улицы и какие-то неизвестные мне реки меняют свои направления и русла. И где находится точка отсчёта, с которой начинается то, что «должно было быть». И почему должно быть именно так?

Однако, несмотря ни на что, это казалось хорошим местом, чтобы организовать кому-нибудь кошмар.

Когда между нами оставалось не больше пяти метров, я остановился и засунул руки в карманы, демонстративно смерив её взглядом. Эта женщина ничуть не изменилась с нашей последней встречи – на ней был все тот же наряд из лохмотьев. Вспомнив меня, она достала из-за голенища сапога свой кинжал и выставила его перед собой.

– Ты! – выдохнула она с едва заметной дрожью в голосе. – Выжил? Разве… разве насекомые не…

Я зловеще ухмыльнулся – это даже было больше похоже на кровожадный оскал.

– Эта мелочь? Какая глупость. Признаю, они были раздражающими. Только так меня не прикончить.

– Кто ты? Что тебе надо?

Я пожал плечами.

– Ничего особенного. Я просто пришёл тебя наказать.

Чёрт! После этих слов я, наверное, выглядел в её глазах самым настоящим злодеем.

Это было так весело!

Видели, как дерутся коты? Они выгибают спины и распушают хвосты, чтобы казаться больше, вдоль хребта шерсть поднимается выше и выше, пока не складывается в кошачий ирокез, а плечи так тянутся вверх, что переднгим лапам остаётся только поспевать за ними, частенько поднимаясь в воздух. «Кто напуган, тот и слаб – хорошенько запомните это», – говорят нам коты. Не только в драке, в любом деле. Стоит только испугаться трудностей, усомниться в своих возможностях, поверить тем, кто не смог, – и даже самая простая задача станет невыполнимой.

Я вселил страх в сердце этой женщины. И в тот момент, когда я это сделал, я победил.

Её лицо вдруг стало сосредоточенным, дрожь в руках унялась. Она ринулась вперёд с невероятной скоростью, намереваясь покромсать меня на куски. Но она уже боялась. И поэтому промахнулась. Мне достаточно было просто отойти на шаг в сторону.

– Обратная сторона дала тебе скорость, – прокомментировал я. – Однако ты двигаешься так быстро, что не успеваешь затормозить в нужный момент. Вот твоя слабость. Палач тоже не мог попасть по мне потому, что не мог вовремя остановиться. Вы с ним только выглядите угрожающе, но ни капли не опасны.

– Кончай болтать! – взревела женщина, снова бросаясь в атаку. Она дважды взмахнула кинжалом, рисуя в воздухе подобие буквы «Х». Я ушёл от ударов, отклонившись сначала вправо, а затем – влево, сделав при этом несколько шагов назад.

Вот тут она разозлилась не на шутку. В девку будто бес вселился. С каждым промахом она распалялась всё больше и больше, и из-за этого не могла меня достать. Я был крайне доволен собой и снисходительно улыбался, видя, как она в сотый раз проскакивает мимо.

Я продолжал улыбаться, даже когда эта стерва с силой пнула меня в спину. Её движения вдруг стали не только быстрыми, но и невероятно точными.

– Попался! – торжествующе воскликнула она.

Я просто не мог поверить, что позволил ей провести себя. Кто бы подумал, что она будет притворяться слабой?!