– Ты и сам должен был почувствовать эту боль, – произнес жрец. – Не сомневаюсь, что ты сильно изменился с тех пор, как принял демона в свое сердце, и не только внешне.

– Это так, – признал Бельфеддор. – Я изменяюсь до сих пор. Честно говоря, меня это начинает беспокоить.

– Он заставляет тебя убивать? – осторожно спросил Кальматтес.

Бельфеддор покачал головой.

– Не совсем так. Когда мне приходится браться за оружие и призывать его на помощь, мною овладевает жажда крови. Мне нравится уничтожать своих противников, нравится убивать, и я не могу остановиться. Но я совсем не хочу этого, мною овладевает страх.

– Ты слишком слаб перед его мощью, – пояснил жрец. – Ты всего лишь человек, он же – бог войны, проливавший кровь на протяжении тысяч лет. У него нет власти над тобой, но, позволяя ему проявлять свою силу, ты сам отдаешь ему часть своей души. Он подавляет твой дух, уподобляет самому себе, ваши души соединяются. И чем чаще ты будешь давать ему свободу, тем больше будешь перенимать от него воинственность и кровожадность.

– Ничего подобного! – возмутился демон.

– Я бы так не сказал, – возразил ему Бельфеддор.

– Но ты в состоянии избавиться от него, – продолжал Кальматтес. – Он уже не бог, а всего лишь демон. Если ты своей волей впустил его в сердце, то сможешь и изгнать.

– Мне этот совет не нравится, – встревожился демон.

– Наш союз был взаимовыгоден, и я не могу отказаться от него, – произнес Бельфеддор. – По крайней мере, не сейчас.

– Вот это правильная мысль, – одобрил демон. – Ни сейчас, ни потом нам незачем расставаться.

– Решать тебе, – ответил старик. – Но помни – проявишь слабость, и демон полностью завладеет тобой. Ты верно сказал: он – это ты, а ты – это он. Демон стал частью тебя. Любой человек может побороть свои пороки, все зависит от силы воли. И только от тебя зависит, одержат ли пороки демона верх над твоей совестью. Постарайся сохранить чистоту своей души.

– Я постараюсь, – произнес Бельфеддор.

– Теперь ты можешь идти навстречу своей судьбе. А за девушку не беспокойся, здесь она в полной безопасности.

Прижав руку к сердцу, Бельфеддор поклонился жрецу и направился к выходу. Аттаннасис последовал за ним.

На улице уже совсем стемнело. Увидев хозяина, Мрак радостно зафыркал. Бельфеддор ласково потрепал гриву жеребца. Взглянув в задумчивое лицо юного спутника, воин спросил:

– Тебя я тоже пугаю?

– Нет. – Аттаннаис покачал головой. – Мне сложно описать свои чувства, но это точно не страх. В любом случае я доволен, что познакомился с таким необычным человеком.

– Могу ли я обратиться к тебе за советом? – осторожно осведомился Бельфеддор.

– Конечно, – кивнул юноша.

– Я должен встретиться с советником Октонносом. Ты умный парень – подскажи, как это сделать?

Аттаннасис озадаченно хмыкнул.

– Скажу честно, не имею представления, – признался он. – Встретиться с советником можно только во дворце, но тебя туда не впустят. Чего ради тебе понадобился Октоннос?

– Поверь, я ему нужен больше, чем он мне. Зреет заговор, на советника готовится покушение.

– И ты, конечно, хочешь предупредить его об опасности, – догадался юноша.

– Вот именно, – ответил Бельфеддор.

– Но что тебе за дело до Октонноса? – полюбопытствовал Аттаннасис. – При дворе всегда плетутся интриги и заговоры, одни вельможи смещают других. Это обычное дело. А ты наверняка даже никогда не видел Октонноса. Поверь, эта публика друг друга стоит.

– Вот дельный совет, – одобрил демон. – Послушайся этого юнца, иначе рискуем потерять голову.

– Да, я не знаком с Октонносом, – кивнул Бельфеддор. – Зато имел удовольствие познакомиться с его противниками. Предпочитаю быть на стороне советника. Кроме того, это отличное развлечение для меня и моего древнего друга. Ты забавляешься тем, что наблюдаешь за человеческими страстями со стороны, – нас же тянет в самую гущу событий.

– Это говоришь ты или твой демон? – спросил Аттаннасис, внимательно глядя в глаза Бельфеддора.

– Это говорим мы, – ответил воин.

– Как бы там ни было, но в этом деле я тебе не помощник. Чтобы попасть в императорский дворец, необходимо знакомство с более значительными людьми, нежели простой студент храмового университета. У меня таких знакомых нет.

– Жаль, – вздохнул Бельфеддор.

Вдруг его осенило.

– А как насчет Цемеи? – спросил он. – Вокруг нее наверняка ошиваются какие-нибудь вельможи.

– Ты прав, – согласился Аттаннасис. – Она водит знакомство со многими влиятельными аристократами. Но я не советую обращаться за помощью к ней. Цемея искушена в интригах и, как правило, бывает в курсе всех заговоров, что рождаются в высшем свете. Неизвестно, чью сторону она принимает сейчас. Кроме того, эта дама из тех, кто сама любит дергать за веревочки. Как бы тебе самому не запутаться в ее сетях.

– Я все же попробую. Где мне найти ее?

– Она не каждую ночь бывает на Императорской площади, так что сейчас наверняка в своем дворце.

Аттаннасис объяснил Бельфеддору, как отыскать дворец Цемеи, и сказал напоследок:

– Желаю удачи тебе и твоему древнему другу. Береги себя: ты обещал Исинте, что вернешься за ней.

– Благодарю тебя за все, Аттаннасис, – ответил Бельфеддор, взбираясь в седло. – Если хочешь, могу тебя подвезти.

– Не стоит, я хочу прогуляться пешком.

– Тогда будь здоров. Надеюсь еще не раз встретиться с тобой, друг.

Махнув на прощание рукой, Бельфеддор пришпорил Мрака и покинул храмовую площадь.

* * *

– Самое время рассказать, кто ты есть такой на самом деле, – произнес Бельфеддор, оказавшись на тихой улочке.

– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – спросил демон.

– Все. Откуда ты взялся?

– Ты же слышал старого жреца. Я пришел сюда из земель кадангов. Там я стал богом и повел своих приверженцев на покорение новых земель. Но эти маловерные предали меня и поплатились за свою измену.

– Стал богом? – переспросил Бельфеддор. – То есть ты был им не всегда?

– Конечно нет, – ответил демон. – Ты все-таки туповат, приятель. Мальчишка уже говорил тебе, что боги рождаются и умирают точно так же, как люди, однако в твоей дырявой памяти это не осело. Я был простым духом, одним из тех, что во множестве населяют мир, но люди нуждались в сильном покровителе – и я стал им. Толпа сделала меня богом. Старый жрец сказал тебе далеко не все. В стародавние времена мир был совсем иным, именно я сделал его таким, каков он есть сейчас.