- Вот он, Лес Страха. – Голос раздаётся от костра. 

   Я поднимаю глаза и вижу, как с противоположной стороны костра кто-то сидит. Эльф. Он наткнул на кинжал в руке кусок мяса и держит его над костром.

   - Лес Страха – одно из самых загадочных в Солтоне. – Эльф рассказывает нам в спокойной манере. – Птицы и звери здесь не живут. А каждый путник, а на разумных существ он действует по-разному. Лично на меня лес никак не влияет. А вот на других… Кто-то из путешественников сходит с ума. Кто-то просто проходит Лес, ничего не почувствовав. Кто-то обуреваемый своими страхами забивается в какой-нибудь куст или канаву и дрожит там от страха, пока не умрёт. Иногда спутники убивают друг друга. Очень интересное место.

   Я смотрю на этого эльфа, и моё тело дрожит. Я не могу пошевелиться, если бы не Рэй, всё ещё находящийся в моих слабых объятьях, я бы кричала от страха переполняемого мной.

    - О! Ты, наверное, хочешь спросить, что я сделаю с вами двумя? Да ничего. Я сам миролюбивый и даже мухи не обижу. – Гнусная улыбка эльфа говорит об обратном. – Но вот ваши вещи и лошадей, я заберу себе, только, сначала посмотрю, что случиться с вами. Люблю наблюдать, как разумные теряют себя в Лесу страха.

   Что же делать? Я не могу пошевелиться. А Рэй словно сам не свой. Он всё ещё играет со стилетом. Я смотрю внимательно на Рэя, у него всё ещё подёргиваются губы, образуя ту, страшную улыбку. Внезапно он перестаёт играть со стилетом и крепко берёт в правую руку, глаза застывают в безумстве и поднимаются на эльфа, безумная улыбка заполняет лицо Рэя. Эльф откусывает кусок мяса с ножа. Это становится словно сигналом и Рэй, с лёгкостью освободившись от моих объятий, бросается через костёр прямо на эльфа. Скорость и сила, которую он демонстрирует, выходят далеко за грани двенадцати – тринадцатилетнего ребёнка. Перепрыгнув костёр Рей буквально вырывает клинок у эльфа и отбрасывает его в сторону, я лишь мельком успеваю заметить удивление на лице долгожителя, прежде чем стилет пробивает его кожаную накидку и входит в сердце. Но Рэй на этом не останавливается, он медленно вытаскивает стилет и снова наносит удар в грудь. Затем ещё. Мне снова страшно, но сейчас страшно за Рэя. Нужно убираться из этого леса. Я встаю и медленно движусь к своему спутнику. 

   - Рэй.

…

 Клинок напивается кровью. Я улыбаюсь. Снова это чувство. Чувство свободы, чувство силы, чувство, которое позволяет управлять жизнью другого. Удар. Тело этого существа легко было повержено, но мне мало его мгновенной смерти. Мне нравится пробивать эту плоть.

– …эй.

 Чей-то голос доносится сзади, но мне не интересно. Передо мной тело, состоящее из мяса и костей. Мне нравится вонзать свой стилет в него.

– Рэй.

 Этот надоедливый голос всё ближе. Нет. Нужно насытиться кровью. Удар. Ещё. Ещё.

– Андрей!

 Я чувствую, что на моё плечо положили руку. Раздражает. Я резко оборачиваюсь и наношу удар.

Каменные врата.

 Очнувшись, я увидел перед собой Пешку. Мой стилет пронзил её плечо. Лишь в последний момент, я увидел знакомое лицо и ударил выше, чем планировал изначально.

– Пешка. Я не хотел. Прости! – Я не знал, что мне делать, достав клинок, я зажал её рану рукой и начал накладывать начертательную руну исцеления, рискуя остаться без запаса магической энергии.

– Всё в порядке. – Её лицо было перекошено от боли. – Главное, что ты очнулся. Нам нужно выбираться из этого проклятого леса.

– Да.

 Костёр я тушить не стал. Дорога была каждая секунда. Покидав наши вещи на лошадей, которых мы так и не распрягли, мы двинулись в путь. Пешка накладывала на себя исцеляющие заклинания, чтобы остановить кровь. Хоть они и помогли, но заживить рану с помощью них невозможно. Мы двигались вперёд, так как были где-то посередине леса, то и разницы не было выбираться вперёд или двигаться назад. Пешка держалась рядом со мной, и я наблюдал за её состоянием. Изначально она держалась уверенно, но затем начала осматриваться по сторонам, словно чего-то опасаясь. Я мог её понять. Лес Страха влиял на меня иначе. На меня накатывала необъятное желание убивать, колоть, резать, кромсать. Но глядя на Пешку и её рану, желание отступало.

– Рэй, может, остановимся? – Снова эти слова. Голос Пешки дрожал.

 Я подвёл лошадь к лошади Пешки и перескочил к ней за спину. Обняв её, я почувствовал, как тело орчихи дрожит, но постепенно успокаивается.

– Тебе лучше?

– Да. Давай выбираться. – Голос всё ещё дрожал, но был более уверенным.

 Я взял свою лошадь под уздцы, и мы неспешно двинулись на выход. В таком состоянии спешка могла привести к плохим результатам. Мы брели по лесной дороге, и меня всё больше раздражало окружение. Невероятная тишина леса. Лишь скрип веток и шум ветра. А ещё ощущение, словно в моей черепной коробке что-то сверлит и шепчет. Каждое дерево казалось мне врагом. Каждый куст мне виделся в крови. Лишь спина моей подруги и прикосновение к ней помогало разуму остаться в порядке. Какой тут Лес Страха? Скорее уж лес безумства.

 Всё закончилось внезапно. Как только мы пересекли последние деревья леса и выехали в поле, все чувство отступили. Звуки снова вернулись в этот мир. Такое ощущение, что я начал слышать в десять раз лучше, так как даже мышь, пробегающую в траве я смог услышать.

– Ты в порядке? – Я почувствовал, что Пешка перестала дрожать.

– Да, страх отступил. – Она прикоснулась к моей руке. – Спасибо. Если бы не ты….

– То ты не была бы ранена. – Мне было тяжело. – Это ты прости меня. Нужно было послушаться наставлений гильдии и не ехать через этот про́клятый лес.

 Я слез с лошади Пешки и пересел на свою.

– Тут до поселения не далеко, – начала Пешка, с улыбкой, – могли бы доехать на одной лошади.

– Прости. Я мне немного неуютно. – Я отвёл глаза. – Я тебя ранил, мне даже смотреть на тебя стыдно, не то, что прикасаться.

 Пешка ничего не ответила. Мы двинулись в сторону Каменных врат, частокол которых был уже не далеко. Вокруг поселения я заметил какую-то пелену бледно красного цвета. Она словно обволакивала всё поселение, как купол. Спросив у Пешки, чем это может являться, получил неожиданный ответ:

– Ты о чём?

 Она не видела никакой пелены, обычный частокол. Приблизившись к въезду в селение, хотя это больше было похоже на маленький городок, я смог вблизи разглядеть эту пелену. Она словно защитная плёнка, проходила вокруг поселения, где-то в двадцати метрах от стен, а красный цвет на ней переливался, словно отблески огня. Пешка, похоже, не видела этого. Выглядит как какой-то барьер. Но мы преодолели его спокойно. Ворота нас встретили запертыми, но стража изучив наши кольца наёмников и сопроводительное письмо от главы гильдии, открыли створку и запустили нас внутрь. Внутри поселение действительно больше походило на город. Главная улица вымощена камнем. Дома встречаются как двух-, так и трехэтажные. Видно, что этот городок процветает. Стражники подсказали, где найти дом старосты. Всего лишь нужно было ехать прямо, так мы доберёмся до центральной площади, а там, самый красивый дом и есть дом старосты. На центральной площади я понял, почему поселение называется «Каменные врата». Посреди площади на высоту около четырёх метров, возвышались ворота, словно сделанные из огромного целого куска камня. На них были изображены языки пламени и какие-то слова на непонятном мне языке. Пешка тоже не знала, на каком языке были эти письмен. Врата никуда не вели, да и сомневаюсь, что их вообще можно было открыть.