Правильно сказал учитель, не хватает у меня уверенности в себе. А может быть, виноваты чрезмерные нагрузки, навалившиеся на меня в последнее время? Так или иначе, а перед предстоящим спаррингом волновалась я сильно. Да еще ребята меня с утра накрутили, описывая все возможные ужасы будущего урока со старшекурсниками. Некстати вспомнились слова магистра Берии — преподавателя с Факультета Боевых Резервов (коротко — ФБР, та еще аббревиатурка!), которые он бросил походя еще в самом начале обучения, с непонятной ненавистью посматривая на нашу компанию: «Ничего, в Академии учиться — это не у тещи на блинах гостить! На боевом практикуме все нежелательные элементы сами отсеются. Не зря наш ректор — мудрейший человек, заложил определенный процент на выбраковку, вот и будем выбраковывать сорняки!» Неужели магистр Джулиус решил меня подставить и отдать на растерзание старшекурсникам?

Тяжело вздохнув, я все-таки перешагнула порог зала, понимая, что медлить дольше нельзя, так как еще минута, и я банально опоздаю на занятие. Увидев тех, с кем мне сегодня предстояло сражаться, я еще больше уверилась в мысли, что это будет избиение младенца. Причем в качестве младенца буду выступать я!

Посередине зала стоял уже знакомый мне хамоватый маркиз Рик Черберн, который небрежно перекидывал из руки в руку небольшой огненный шар, явно рисуясь и играя на публику. Не менее уверенной выглядела и молодая красивая девушка в элегантном брючном костюме, которая в этот момент направлялась к блондинистому маркизу в сопровождении двух подруг.

Замерев у дверей, я тихонько стояла, ожидая появления магистра Джулиуса, в надежде, что никто из студентов не обратит на меня внимания. Зря надеялась! По закону подлости, именно Рик Черберн первый и увидел меня, явно краем глаза наблюдая за входом в зал. Дальнейшую его реакцию можно было предугадать.

— А кто это сюда пожаловал? Что за серая мышка к нам забежала на огонек? — Своими словами он привлек ко мне всеобщее внимание, и взгляды всех присутствующих обратились в мою сторону. — Что ты здесь потеряла, милое дитя? — насмешливо поинтересовался маркиз, явно не признав меня.

— Я… меня… мне сказали прийти сюда, — растерявшись, промямлила я и сама на себя рассердилась за такую неуверенность. В конце концов, чем я хуже их всех? Да, они занимались намного дольше меня, но и я дурью не маялась, пахала как лошадь все эти месяцы. — Магистр Джулиус велел мне прийти на занятия, — решительно выпалила я.

— На занятия? — удивленно переспросил маркиз. — А ты ничего не перепутала? Сейчас здесь будет факультатив по боевой магии для старшекурсников. Неужели я что-то пропустил и такая милая цыпочка теперь учится на моем курсе? Готов взять тебя под свое крыло, и надеюсь, ты будешь мне благодарна за это? — Выделив интонацией последнюю фразу, маркиз оценивающим взглядом пробежался по моей фигуре.

— Рик, ты, как всегда, в своем репертуаре! — Девушка в брючном костюме насмешливо изогнула бровь. — Неужели не видишь, девочка что-то перепутала и сейчас уйдет отсюда. К тому же она явно не твоего круга.

Разозлившись на эту парочку, что так бесцеремонно обсуждала меня, я прервала их болтовню:

— Не хотелось бы вас огорчать, но боюсь, что мне придется остаться здесь и дождаться появления магистра Джулиуса.

— Видишь, Крис, твоя хваленая проницательность на этот раз тебе отказала! Девочка остается. — Усмехнувшись, маркиз обратился ко мне: — Ну что, моя сладкая, иди ко мне. Думаю, что рядом со мной ты будешь в полной безопасности.

— Ага, пожалел волк овечку! — спокойно прокомментировал темноволосый парень, стоявший у стены в компании невысокой миловидной девушки с чуть вздернутым носиком. Та, явно поддерживая своего собеседника, понимающе кивнула головой.

— Колин, не лезь! Или, может быть, ты сам имеешь виды на эту цыпочку? Ради тебя я готов пожертвовать личным счастьем и уступить. — Маркиз издевательски расшаркался.

Темноволосый парень, которого маркиз назвал именем Колин, махнул рукой и вернулся к прерванной беседе со своей спутницей.

— Раз наш граф отказался, придется мне взять над тобой шефство. Ну что, продолжим наше знакомство? — Маркиз щелкнул пальцами, и за мной с громким стуком захлопнулась дверь. Сам Рик Черберн неспешной походкой двинулся ко мне, лучась слащавой улыбкой.

— А разве мы не знакомы? Вроде как магистр Мерфиус уже познакомил нас при той случайной встрече в жилом корпусе? — ехидно улыбнулась я.

— Разве? — Рик нахмурил брови, стараясь припомнить сей знаменательный факт. Еще раз внимательно окинув меня взглядом, он удивленно протянул: — Действительно… Ты же та милая служаночка! Хотя нет, магистр Мерфиус же сказал, что ты новая студентка. Точно! Ты с первого курса! Но тогда что ты тут делаешь? Первокурсникам здесь не место.

— Уважаемый маркиз, вижу, что вы уже познакомились с моей лучшей ученицей, — насмешливый голос незаметно вошедшего в зал магистра Джулиуса раздался, словно гром среди ясного неба. — Возможно, некоторых это и удивит, но я решил, что вполне могу поставить ее в спарринг с кем-нибудь из вас, несмотря на то что к обучению эта девушка приступила только в нынешнем году.

— А вы не слишком рискуете, магистр? Как бы то ни было, но даже слабейшие из нас обучались в Академии не один год и уж точно смогут справиться с какой-то первогодкой!

— А вот мы и посмотрим, кто чему сумел научиться за это время. — Веселый голос магистра поставил точку в назревающем споре. Хлопнув в ладоши, Джулиус скомандовал: — Так, ребята, разошлись все в стороны, а в тренировочный круг попрошу пройти первую пару. Сегодня спарринг у нас начнут Кристин Панадис и Джорджия Кент. Выкладка по полной!

Высокая девушка в брючном костюме оказалась родной сестрой моей сокурсницы Натиль Панадис, с которой я была не в самых лучших отношениях. Напротив нее заняла место в тренировочном кругу та самая миловидная девушка, с которой только что увлеченно беседовал темноволосый Колин.

— Ну что, поиграем? — прищурилась Кристин, одновременно с резкой командой магистра активируя в своих руках длинную огненную плеть. Надо сказать, что в сочетании с обтягивающим брючным костюмом и длинными черными волосами, свободно спадающими ей на плечи (видимо, все сестры Панадис отличались такой эффектной внешностью), плеть, свивающаяся огненными кольцами возле ее ног, смотрелась очень органично и устрашающе.

Невысокая Джорджия внешне явно проигрывала красавице Кристин, но ее спокойная уверенность и на первый взгляд несколько расслабленная поза были обманчивы, сродни спокойствию кобры перед броском. Как только Кристин взмахнула рукой и ввысь взметнулась плеть, свитая в тугие кольца, которые на лету начали разматываться, устремляясь к застывшей в неподвижности Джорджии, та легким и плавным движением, словно в танце, вытянула перед собой руки с ладонями, сложенными лодочкой, а затем так же плавно развела их в стороны. Перед такой маленькой и казавшейся беззащитной девушкой встала сплошная пелена струящейся воды, водопадом отрезая ее от внешнего мира. Огненная плеть, встретившись с возникшей преградой, не сумела ее преодолеть и, разочарованно зашипев, потеряла добрую свою половину, которая испарилась в воздухе. В этот момент Джорджия резким движением рассекла водную завесу и, сжав руку в кулак, что-то бросила в сторону своей соперницы. Теперь уже Кристин нужно было защищаться, так как в ее сторону летела туча ледяных игл, острых, прозрачных и смертоносных в своей целеустремленности. Надо отдать должное Кристин, она среагировала достаточно быстро, и вот уже перед ней бушевала стена огня, языками пляшущего пламени надежно прикрывая свою хозяйку.