Недаром считается, что самый страшный зверь – это загнанный в угол. Когда нечего терять, кто угодно, даже самый слабый и трусливый, развернется лицом к охотнику и будет драться до последнего.

Так же и Большой, орудовавший «калашом» как дубиной, а во второй руке сжимавший нож с инкрустированной серебром рукоятью, добытый из недр вместительного рюкзака, крушил, резал, колол… Маленькая дралась рядом с напарником, спиной к спине, и вот она, впав в крайнюю степень ярости, вцепилась зубами в кожистое крыло…

Где-то вдалеке пропели петухи.

Завывая так, что вот-вот могли лопнуть барабанные перепонки несостоявшихся жертв, ночные твари ринулись прочь от волчьей ямы. Вслед им напарники, распаленные смертельной схваткой, стреляли и стреляли, пока не опустошили магазины. Благо огнестрельное оружие с честью выдержало использование в качестве ударного. Даже М16 не подвела, а насчет безотказности «калаша» и не стоило сомневаться.

Хотя, конечно, это казалось просто чудом, что напарникам удалось отбиться и уцелеть в этом столкновении. Леди Удача не отвернулась от сталкеров. И это было им недвусмысленное напоминание: быть запасливыми в походе. Никогда не узнаешь заранее, что пригодится для выживания, какой «хабар». Поэтому не стоит пренебрегать всем, что удастся с собой унести.

– Радость моя, да ты настоящая… – Мужчина, устало присевший на краю ямы, усмехнулся и после паузы закончил: – Щука! С тобой нигде не пропадешь!

– Еще раз меня так назовешь, Шпион, и ты пропадешь от моих рук, – мрачно посулила девушка. Она выпрямилась во весь рост и теперь возвышалась, нависала над сидящим напарником, как бы поменявшись с ним ролями – он стал маленьким, а она большой.

– Сдаюсь, сдаюсь! – Он шутливо поднял руки. – Только не бей!

– То-то же! – Она взъерошила его волосы, щедро присыпанные землицей и оттого потемневшие, превратившиеся в почти брюнетистые. – Идем искать непростую дверь. Ты ничего не чуешь поблизости?..

«Да, вот это было обидно до жути. Не понимала она, что мне – частице ЗОНЫ в кавычках – просто-напросто жалко ее, несчастную, и вместо того, чтобы вести себя вполне… как бы это пообтекаемее выразиться… по-мужески… а одним словом – по-ЗОНОВСКИ… я с ней еще разговоры разговаривал! Светские беседы проводил, прямо-таки прием дорогих гостей из дружественной сопредельной державы устроил. Аж самому стыдно. Разинтеллигентствовался. Но куда от себя денешься? Во я, какой, оказывается. Изумительно. Даже ЗОНА из меня покамест злобного ирода не сотворила. Или это я комплексовал во все тяжкие?.. Ах, ах, какие мы бла-ародные, канешна же.

Я улыбнулся своим мыслям. По этому поводу можно было не беспокоиться. Пожалуй, на один-то вопрос ответ у меня найдется. Если я и частица ЗОНЫ, одна из ее неисчислимых клеточек, – то наверняка «раковая».

Потому что не разучился сочувствовать. Совершенно ненормальный для местных реалий образчик, если не утратил сочувствие к другим живым.

«Успокойся, Натача. Восемьдесят второй, говоришь…»

А разве у меня есть основания думать, что для времени в ЗОНЕ имеют хоть какой-то реальный смысл летоисчисления «от Рождества Христова», григорианское или юлианское? Сколько, спрашивается, эта ЗОНА существует? Может быть, лет ей от роду в миллион раз больше? Или, наоборот, всего несколько десятилетий. Может, у нее и детки какие-нибудь есть, отпочковавшиеся когда-нибудь аномальные зоны… Эх, знать бы про нее, зар-разу, побольше! Владеть хоть какой-нибудь достоверной информацией. А то ведь получается – сколько уже я в ней «прописан», немало излазил по окрестностям Бункера, корчащимся от лютой ненависти к разуму… а ни черта о ней не знаю, по сути! Не знаю, что такое она есть и зачем она есть. Тем более не имею понятия, как сюда попал и каким путем сюда вообще попадают.

Навязчивый кошмар моих снов: размахивая «кольтом», врываюсь в некую жутко интерьированную черепами, расчлененными телесами и пыточными принадлежностями комнату; с «кольтом» же наперевес – штурмую некий трон, в зубах моих кинжал, по заднице лупит приклад немецкого пулемета MG, а на троне том восседает – некто. И я знаю, что именно этот тип… или типша, типус, падла несусветная, гад недобитый, короче говоря, биг босс, царь-император всея ЗОНЫ, верховный правитель, главный начальник… заправляет, ясное дело, всеми безобразиями, что творятся в этой самой ЗОНЕ.

И я до его логова добираюсь, и до глотки его жажду добраться, и вот, уже на подступах к трону, вдруг обнаруживаю, что у него не безликий овал спереди головы, а – мое лицо… Полнейший мрак, стало быть. Шизофренические сны, душные и душещипательные. Человек без лица. Эсперы. Сардинка. Невидимые во тьме благоухающие и смердящие тела. Глазурь вместо пули. А вместо глазури – дым марихуаны… Сплошной психодел и мистическая фантастика, а не добропорядочные, идиллические сны. Паранойя. Абстиненция. Броуновские, бессистемные заскоки – куда попадешь, одному Богу известно, но Бога-то и нет. Если только этот тип на троне не есть ОН, собственной персоной. Но ведь на троне – Я… А может, это действительно я? Но разве я – Бог???

Бр-р-р. Дурдом на прогулке, ч-черт…

«Стал быть, живешь ты в городе Джуно. Штат Аляска. Америка, Соединенные Штаты, – обстоятельно уточнил я, обращаясь к нежданной-негаданной гостье, смуглой и скуластой метиске. – И вот одним нераспрекрасным утречком… или ноченькой, что вернее… ты неожиданно оказываешься… то есть внезапно осознаешь, что больше в этом самом Джуно не живешь. И вообще неизвестно где оказалась теперь, но местечко, сразу и по всему видно, страшное до нервной икоты. Сплошной фильм ужасов. Так было? Если не так, то можешь плюнуть мне в лицо».

«Та-а-ак, – протягивает она. – А ты откуда зна-аешь?!»

Грустновато улыбнувшись, я сказал правду. Самую что ни на есть.

«Личный опыт. И обобщенные данные».

Сказал, а сам подумал, что все оно так, но вот в чем закавыка, девочка. Мы, все двадцать трое, попали в ЗОНУ из одного и того же времени, фактически из одних и тех же суток, это мы обговорили между собой и выяснили дату точно. И были свято уверены в том, что иначе просто не бывает. Вдобавок ко всему, что нам пришлось здесь пережить, допустить реальность еще и между-временных перебросок… это было для нас уже слишком! ЗОНА, где бы она ни находилась и чем бы ни была, в нашем понимании существовала тогда же, когда и мы. В том же времени. Просто располагалась она в некоем тайном пространстве, «левом». Left space, по выражению Эла.

Появление этой экзотической Натачи констатировало факт, что мы, как всегда и во всем ошиблись насчет ЗОНЫ. Может быть, с нами происходила трансформация временны́х координат в пространственные?.. Любопытная гипотеза! Мы, двадцать три пленника и пленницы ЗОНЫ, в моменты «возникновения» внутри нее – так уж вышло – оказались поблизости друг от дружки. В пределах одного участка территории. Но ведь потому и оказались, значит, что все прибыли сюда из одной и той же точки на бесконечной линии времени. Сразу встретились здесь, познакомились и не успели озвереть поодиночке; сплотились раньше, чем успели стать врагами другу другу. Зато стали групповым врагом всем остальным. Нашей «бандой». А что оставалось…