— Какой вы все же… — она прикусила язык, с которого уже была готова сорваться колкость, напоминая себе, что мужчина, стоящий рядом, не сделал ей ничего плохого.

— Дракон, — с любезной улыбкой подсказал Элаим, обходя девушку и завязывая ленты у нее на затылке, после чего накинул сползший шарф. — И ты мне расскажешь, что с тобой произошло, красавица…

Арабель даже не успела вскрикнуть, когда их закружил портал, неприятное ощущение падения продолжалось лишь мгновение — и вот она уже оглядывалась в узком переулке. Издалека доносился шум голосов и музыка, ароматы еды и цветов… Неожиданно ей захотелось улыбнуться, ведь это была ее мечта, выбраться из стен Академии…

В момент, когда ее губы дрогнули, мужчина наклонился, целуя ее, сначала нежно и осторожно, но все же то, что она так старательно прятала даже от себя, проявилось, и Арабель тихо застонала, сжимая плечи дракона.

— Не так быстро, красавица. — Он легко провел пальцами по ее губами и потянул девушку в сторону. — Пошли, и я жду рассказа, значит, ты родилась в королевстве, где появляются лучшие человеческие маги, так?

— Да… — хрипло, радуясь, что маска скрывает ее раскрасневшееся лицо, и переживая, что этот элемент наряда не может скрыть горящих глаз, произнесла девушка. — Я из Ираста… Из западных земель, если быть точнее.

Кажется, Элаим знал географию ее мира куда лучше, чем она — географию драконьих земель.

— Интересно… С одной стороны — вампиры, с другой — серая пустыня, перейдя которую оказываешься в мертвых землях, понятно. — Он потер переносицу.

— Все верно, а еще если рискнуть жизнью, можно найти места, где растут молодильные яблоки. — Она слабо улыбнулась и толкнула дракона локтем, напоминая, как он едва не накормил ее этим деликатесом. — Меня нашли, как и любого наделенного выдающимся даром ребенка, с помощью Гаркона. — Девушка искоса посмотрела на дракона, вновь кивнувшего и подтверждающего этим жестом, что не нуждается в объяснении, зная, что речь идет об артефакте, сообщающем ковену магов, где искать детей, обучением которых следует заняться в столице. — Мне было четыре… Или пять лет, не помню. Отец был плотником, мама умерла в родах моей младшей сестры… Счастливица Элин, она не владеет ни каплей магии…

— Не говори так… Среди людей не многие могут колдовать, — резко сказал дракон, но после мягко погладил ее пальцы. — Продолжай…

— Счастливица, — с нажимом повторила девушка. — Меня определили сначала в королевскую школу, где учатся ребята, наделенные особым даром, бок о бок с детьми высокопоставленных чиновников и отпрысками членов ковена. После военная академия, после работа…

— С которой ты попрощалась, — дракон подмигнул ей и улыбнулся. — Что произошло?

— С начальством не подружилась, — резко ответила Арабель, отворачиваясь и пряча покрасневшие от подступающих слез глаза. — Давай не будем…

— Хорошо, мы поговорим об этом позже, только я все равно узнаю, или ты думаешь, наш сегодняшний гость оставит меня в покое? — спросил дракон, прищурившись.

— Если у вас будут из-за меня проблемы… — начала девушка, но Элаим прервал ее взмахом руки.

— Не будет, ну, придет несколько писем, может быть, проверяющий из канцелярии внутренних дел, мы разопьем бутылочку вина или ликера, смотря, кого пришлют, и на этом все закончится. Если ты не попадешься, то каких-то шесть-семь десятилетий — и все успокоиться.

Арабель с ужасом посмотрела на дракона, ее поразило, сколь легко он считает проходящие годы, будто это песок, не драгоценность… Он поймал ее взгляд и улыбнулся.

— Главное, не попадись, не выходи из Академии без меня… И лучше переезжай ко мне в дом, я тебя смогу защитить.

— А куда мы идем? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Гуляем, сейчас выйдем на площадь, и я куплю тебе мороженное, потом просто побродим, я расскажу тебе про город… — перечислял дракон, так и не отпуская ее пальцев.

— А прогулка — это и есть сюрприз? — набравшись смелости, поинтересовалась Арабель.

— И да, и нет, — он с прищуром посмотрел на свою спутницу. — Скоро сама все узнаешь…

Они подошли к прилавку, и Элаим сделал заказ, по драконьей традиции щелчком пальцев оставляя висеть в воздухе несколько мелких монеток, после, отдав заказ, трактирщик заберет свою оплату.

— Вы верите в приметы? Такие большие, сильные… — улыбнулась ведьма, беря мороженное и пробуя его, сладкое, но с кислинкой и хрустящими шариками.

— В связанные с деньгами — да, поэтому из рук в руки не передаем ни монеты, ни артефакты, ни камни, — с неожиданно серьезным взглядом ответил мужчина.

Арабель задумчиво кивнула, с восторгом оглядываясь и хлопая глазами. Здесь на улице творилась магия, слышались голоса, да и гуляющих парочек было немало.

— Я думала, что за девушками у вас в мире очень внимательно следят, — неожиданно выпалила ведьма, вызвав не то хмурый, не то осуждающий взгляд дракона.

Немудрено, все же эта ее реплика пришлась ровно в ответ на его краткую лекцию об архитектуре, которая была в моде несколько веков назад… Особой разницы, впрочем, заметно не было, или она просто не попадала раньше в новые районы.

— Конечно следят, и я буду неотрывно присматривать за нашей дочерью… Которая обязательно появится, — ворчливый тон и смысл произнесенных слов заставил Арабель зло посмотреть на мужчину. — А ты разве не знала, что у супругов обычно рождаются дети?

— Моя дочь будет ведьмой, — твердо, абсолютно уверенно в своей правоте произнесла девушка.

Элаим лишь покивал с ехидной улыбкой, а после нахмурился.

— Скажи, золото мое. — Его глаза блестели как-то не слишком по-доброму, а взгляд становился хмурым. — Ты сказала, что у тебя есть сестра…

— Да, но мы не виделись много лет, и ее образ очень расплывчатый… Я помню ее совсем крошкой, как отец осторожно клал мне на руки спеленатого младенца, а я пыталась укачать сверток… — она говорила сбивчиво, быстро, боясь, что ее спутник взмахнет рукой, заставляя замолчать, демонстрируя отсутствие интереса к рассказу, который она позволила себе едва ли не впервые в жизни.

— И ты скучаешь по ней? — осторожно спросил дракон.

— Конечно! — Арабель фыркнула, не понимая, к чему он клонит. — У вас же есть старший брат, разве вы не скучали бы по нему, если бы вас разлучили?

— Нет, — он усмехнулся. — Понимаешь ли, семьи драконов немного отличаются от человеческих, хотя бы потому, что дети имеют большую разницу в возрасте. Мой старший брат был скорее как отец, зато меня баловали все… — он расплылся в улыбке, кажется, детство у него было беззаботным и радостным. — Но и за проделки доставалось в двойном размере…

— Очень вам сочувствую, — ядовито ответила девушка. — Так к чему все же вопрос?

— Понимаешь ли… Хоть ты и ведьма, — он сморщился, и Арабель едва не выпалила, что если его что-то не устраивает, она все еще может покинуть город. — Но у тебя остался светлый образ семьи, некая связь, которая может заставить тебя вернуться…