Алекс недобро прищурился:

– У вас есть идеи насчет того, почему уничтожили сведения о Демери?

– Этим они занимались постоянно. Особых причин не требовалось. Попав им в лапы, ты становился невидимкой. Не знаю, может, он сказал что-то не то не тому, кому следовало. А может, они действительно чего-то опасались. Демери не нравился Бандариат, но дальше разговоров дело никогда не заходило. И он старался быть осмотрительным с теми, с кем общался. Собственно, как и я. Под властью этих сволочей можно было жить вполне прилично, если играть по правилам и держать язык за зубами. И мы играли по правилам. Жили как могли. Не знаю, почему его убили. Может, кому-то просто хотелось улучшить отчетность. Может, это была ошибка. Может, у него нашли старые удобрения в подвале. Я не знаю.

– Ладно, – сказал Алекс. – Поговорим о другом. О Викки Грин.

– Я так и думал, что до этого дойдет.

– Она выступала здесь с программой, а вы были ведущим.

Батавиан улыбнулся:

– Она выступала перед Марсианским обществом по закрытому каналу. Только для членов и приглашенных гостей.

– Марсианским обществом?

– Это группа людей, считающих, будто нас захватили инопланетяне, которые никому не показываются на глаза.

– Настоящие инопланетяне?

– Мы неплохо развлеклись, – рассмеялся он. – Это всего лишь общественная деятельность. Никто не воспринимает ее всерьез.

– О чем говорила Викки?

– О своих книгах, естественно.

– И все? Больше ни о чем?

– Ну… Разговор касался широкого круга вопросов.

– Она упоминала о взрывах?

Батавиан задумчиво пожевал губами.

– Нет, – наконец ответил он. – Не помню такого.

– А про Демери?

– Нет. Просто было незачем. Но она им действительно интересовалась. И очень обрадовалась, услышав, что мы дружили.

– Почему она им интересовалась?

– Из-за планеты ULY447. К которой летал «Лантнер».

– Что это за планета?

– Ну, не совсем планета, а астероид. Он далеко, за много световых лет отсюда.

– И?..

– Там пропали два корабля во время религиозной церемонии. Эда всегда интриговала эта история, и он постоянно придумывал объяснения.

Алекс взглянул на меня. Похоже, еще одна причина интереса Викки.

– Расскажите подробнее.

– Я мало что могу рассказать, Алекс. У нас была корпорация «Старлофт», которая продавала астероиды. Естественно, те, что внутри системы.

– «Старлофт» продавала астероиды? – переспросила я.

– Да.

– Зачем? Что можно делать с астероидом?

Батавиан блаженно улыбнулся:

– Обрести бессмертие, юная леди. Его называют в вашу честь, затем доставляют туда вас, ваших родных и друзей – само собой, за ваш счет. Там проводят церемонию и устанавливают памятник с вашим именем. Люди покупают их, чтобы почтить память умерших родственников. Некоторые просят устроить церемонию в своем завещании. Когда-то этот бизнес был весьма доходным.

– Но теперь они больше не занимаются этим?

– Нет. Бандариат заявил о своих правах на все астероиды, и Клив стал забирать часть доходов себе. Нынешнее правительство, скорее всего, не стало бы ничего менять, но начались акции за «спасение астероидов». Люди были против сооружения там памятников, против того, чтобы астероиды принадлежали правительству и вообще кому бы то ни было. Вопрос перешел в политическую плоскость.

– И все прекратилось?

– Вмешались политики, и в конце концов бизнес задавили налогами.

– А что с экспедицией «Лантнера»?

– Для «Старлофта» это было крупным проектом. В течение долгого времени их бизнес не выходил за местные рамки, но потом члены Братства Господня, религиозной группы во главе с Калиусом Сабелем, решили отправиться к внешним астероидам, в Рой.

– Рой?

– Это море астероидов. Некоторые находятся совсем недалеко от Каллистры. Выбрав самый крупный из обнаруженных, Братство Господне решило поставить там памятник, полагая, что для них он будет иметь религиозный смысл.

– Каким образом?

– Братство Господне считало Каллистру оком Господа. Памятник на астероиде должен был убедить верующих в том, что они всегда окружены Его сиянием, или что-то в этом роде. «Старлофт» отправил туда команду и установил памятник. Он до сих пор там: если хотите, можете взглянуть. Затем туда на двух кораблях полетели сами сабелиты, чтобы провести церемонию. «Лантнер» они наняли сами, а «Оригон» был предоставлен «Старлофтом». Долетев без происшествий, они установили камеры, провели два дня в молитвах и благодарностях, а на третий день высадились на астероид, чтобы совершить обряд.

– И все это было тридцать лет назад? – спросила я.

Он подсчитал в уме:

– Тридцать шесть, Чейз.

– Далеко ли он отсюда?

Батавиан справился у искина:

– Тридцать три световых года.

– Они использовали старый двигатель, – сказала я. – Чтобы туда добраться, потребовалась бы неделя.

– Продолжайте, пожалуйста, – попросил Алекс. – На третий день они высадились на астероид?

– Да. У них было два челнока. Они надели скафандры, вышли и собрались вокруг памятника. Церемонию транслировали на планету по головидению. Я не смотрел ее вживую, но видел в записи, как и все остальные. Помолившись, они начали выступать с речами. Когда один из них говорил, передача вдруг прервалась – изображение просто исчезло. Больше о них никто ничего не слышал.

– А когда туда прибыли спасатели? – спросил Алекс.

– Там ничего не оказалось. Ни кораблей, ни челноков, ни людей. Только памятник.

Я попыталась представить, как такое вообще могло случиться.

– Невероятно, – сказала я.

Батавиан встал, подошел к окну и посмотрел на двигавшийся вдали поезд.

– Их искали, но так ничего и не нашли. Некоторые обвиняли во всем «немых». Рассказывали всякое, в основном про загадочных инопланетян. И случилось кое-что еще.

– Что именно?

– Патрульный корабль «Отважный», который появился там первым, не вернулся домой.

– Что с ним случилось? – спросила я. – Хотите сказать, что он тоже исчез?

– Нет. Они доложили о случившемся, и на поиски отправился специальный корабль Бандариата. Патрульный корабль вернулся к выполнению своих обычных задач, а через сутки с небольшим взорвался.

– Похоже на закономерность, – заметил Алекс.

– Как сообщалось, что-то случилось с двигателем.