— Я не знала. Как он? Что сказали его родители?

— Это ты мне скажи. Как он себя чувствовал прошлой ночью?

Счастливо. Фантастично. Привлекательно. Сексуально. Выйдешь за меня? Она отодвинула тарелку.

— Он был счастлив.

Ее мать улыбнулась.

— Что ж, прелестно. Может быть, он больше не болеет.

Джуд потеряла терпение и встала.

— Не думаю, что болезнь Паркинсона действует именно так, Мама.

— Его мать, Бетси, попросила меня возглавить сбор средств для исследований в июне. Думаю, я соглашусь. Я устала от обычной благотворительности.

Сдерживая то, что действительно хотела сказать, Джуд произнесла:

— Благотворительность создана не ради развлечений. Они для того, чтобы о них узнали как можно больше людей и ради привлечения средств. Но поскольку тебе скучно и все такое…

— Джуд? — окликнула ее мать.

Она остановилась под арочным дверным проемом, положив руки на лепнину. Затем обернулась и спросила:

— Что?

Повернувшись спиной к Джуд, она спросила:

— Что это за кольцо на тебе?

Джуд не могла сказать ничего правдоподобного, поэтому промолчала. Повернувшись, чтобы уйти, ее мать добавила:

— Я вышла замуж за твоего отца по любви.

Обернувшись, Джуд задала вопрос, который всегда интересовал ее:

— Почему ты вышла замуж за Брюстера?

— Ради надежности. — Её мать повернулась, чтобы встретиться взглядом со своей единственной дочерью, и спросила:

— А ради чего выходишь замуж ты?

Джуд сделала паузу, чтобы подумать, но решила, что это не то, чем она хотела бы поделиться. Ее сердце, душа и разум знали, ради чего она выходит замуж. В результате, она ушла, оставив свою мать и этот вопрос в светлой комнате. Когда она поднималась по лестнице, Роман сказал:

— Доброе утро, Колибри.

— Сейчас и правда утро. Что касается добра…

— Ты в порядке?

Когда она посмотрела на него, он улыбался — тепло и дружелюбно. Он походил на гладиатора с большим сердцем внутри.

Джуд ответила ему улыбкой, хоть и слабой. Затем вздохнула.

— Теперь не знаю.

— Ты сильнее, чем думаешь. — Он кивнул.

Желая поверить ему, она сказала:

— Иногда я забываю об этом.

— Помни, кто ты внутри. Сильная и шустрая. Умная и храбрая. Никогда не забывай, кто ты.

Когда Райан умер, Роман был рядом с с ее матерью, когда ее семья отказалась от неё. Когда они возвращались к своей повседневной жизни, как будто его никогда и не было, они обвиняли ее, ее отчима…

«Если бы ты не убедила его поехать в Калифорнию, он бы не пошел работать в магазин чемоданов».

«Ты воспользовалась его добротой, убедив во лжи. Он мог бы поступить в колледж здесь, в городе. Но нет, ты всегда пыталась привлечь его внимание, и когда он поверил, ты выписала ему смертный приговор».

Ее друг, единственный, помимо Хейзел, коснулся ее плеча. Глаза Джуд метнулись к нему, когда он сказал:

— Будь храброй, Колибри.

Она кивнула, впитывая его слова. Войдя в комнату, она подошла к задней части шкафа, достала пару туфель на каблуках от Prada и номер телефона Хейзел. Ей хотелось поговорить с ним, увидеть его, обнять, пожалеть, выйти за него замуж. Однако она не стала звонить ему. Иначе ее звонок будет виден на счете. Джуд должна была защитить его от них, от своих родителей. Защитить его ради себя.

Она сунула номер телефона в карман, надела туфли на плоской подошве и взяла легкий свитер, а затем, сидя на краю кровати, дождалась одиннадцати часов. В десять пятьдесят восемь Джуд сбежала вниз и выскочила через парадную дверь. У неё было мало времени, поэтому она поймала такси и поехала к Хейзел.

Всю дорогу она крутила кольцо на пальце. Все, что чувствовала к нему, висело на волоске, балансируя между любовью и опустошением. Ей нужно было знать, как он себя чувствует. Ей нужно было увидеть его, прикоснуться и любить.

Войдя в его дом, она почувствовала легкость в ногах. Ее несло на крыльях эйфории, каждый шаг был легче предыдущего. Она не шла навстречу своему будущему. Она бежала. Сделав вдох, Джуд задержала дыхание и постучала в дверь.

Дверь открылась. Он стоял напротив неё, приоткрыв рот и в замешательстве нахмурив брови.

— Джуд?

Она подпрыгнула и обвила его тело ногами, затем поцеловала Хейзел. И ещё раз. Он пнул дверь и прижал ее к ней. Оторвавшись, они по-прежнему стояли близко и переводили дыхание, когда он сказал:

— Ты здесь.

Когда он прижался своим прессом к ее центру, Джуд сильно ударилась о дерево, и он поцеловал обнаженную кожу ее шеи.

Он был сильным. Мужественным. Он не был болен. Это было очевидно, но она должна была знать наверняка.

— Привет, — сказала она, поднимая его лицо, чтобы взглянуть на него.

Опуская ее вниз, пока ее ноги не соприкоснулись с полом, он сказал:

— Я думал, мы встретимся в парке?

— Я не могла ждать.

Его великолепная улыбка обрадовала ее.

— Рад, что ты этого не сделала. Может, пойдем в спальню?

Хихикая, она ответила:

— Да, с удовольствием, но сначала мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо.

Он подошел к дивану, и она ошеломленно уставилась на него. Он был без рубашки и в джинсах, из которых выглядывали боксеры, а V-образная линия заставляла опустить взгляд ниже. Он был притягательным задирой, стоя и ожидая, когда она присоединится к нему. Сев на диван, он похлопал по нему.

— Иди сюда.

На дрожащих ногах Джуд направилась к нему. Проходя мимо бара, она размышляла, стоит ли ей остаться там, чтобы сохранить ясность ума. Сидеть рядом с ним было заманчиво, но она знала, что уже через несколько секунд оказалась бы на спине.

Поэтому она ускорилась и села рядом. Его руки мгновенно оказались на ней.

— Знаешь, как сильно я люблю это платье на тебе, но, черт, сейчас мне очень хочется его снять.

Он спустил с нее лямки, но она остановила его.

— Сначала нам нужно поговорить, а потом можем делать все, что захотим.

Она немного отступила назад и вытянула руки.

— Лучше сядь на ту сторону дивана, иначе мы никогда не поговорим.

Посмеиваясь, он отодвинулся.

— Я буду хорошим мальчиком. О чем ты хочешь поговорить?

— Я хочу выйти за тебя.

Тейлор автоматически снова начал приближаться к ней, когда она это произнесла.

— Приятно слышать. И я хочу жениться на тебе.

— О чем бы ты думал во время церемонии? Потому что я о том, что мы сбежим. Вот просто возьмём и сделаем это.

Его глаза вспыхнули от возбуждения.

— Ты хочешь пойти в мэрию? Без церемоний? Без белого платья? Никакой помпезности и торжественности?

— Ничего из этого. Только ты