местный рынок, а вечером посидим в таверне. Но перед этим раздам вам положенное вознаграждение.

— Это, конечно, хорошо и правильно, — продолжил Хорки, несмотря на то, что остальные одобрительно закивали такому предложению. — Но ты же знаешь, что я не про это. Что именно от нас хочет этот мастер?

Я невольно нащупал в кармане кусочек белой ленты, переданной мне Ульдагом вместе с договором. Насколько действенной окажется эта вещица, я не знал и надеялся, что проверять не придётся.

— Мы отправляемся в Северное княжество, — не вдаваясь в детали, озвучил я.

— Ох, по мне так, не самое гостеприимное место, — после ненадолго повисшей паузы выдал Пруст, намекая на нашу встречу с людьми барона Клевер. Дунвест молчаливо кивнул, соглашаясь с такой оценкой.

— Зато там началась наша дружба, а значит, и история нашего отряда, — улыбаясь, заявил рыжий.

— Главное, Колтун, чтобы она там не закончилась, — Хорки был настроен менее оптимистично. — Помнится, не один только Клевер жаждет встречи с нашим командиром. Ведь так, Мазай?

— Будем надеяться, нам не настолько повезёт, чтобы встретить их всех, — решил отшутиться я, сам отчего-то слабо веря в свою удачу. И судя по взглядам окружающих меня людей, им это виделось также сомнительным.

— Что ж, — подытожил за всех Шуст. — Ну хоть не в Бездну. К тому же летом там хотя бы не так жарко.

* * *

Шуст был прав, здешнее лето было куда приятнее, чем зной Золотого дола или духота Вольных городов, где потоки воздуха с Торгового залива вместо свежести приносили с собой лишь влажность, из-за чего ближе к полудню все уважающие себя люди были вынуждены прятаться в тени своих домов и садов, что делало тот же Корпугар в эти часы будто бы вымершим.

А здесь на севере хорошо: тепло и свежо одновременно. И трупы не так сильно пахнут, хоть и пролежали на открытом воздухе уже больше суток.

— Может всё-таки зверь? — спросил Шуст, глядя на растерзанные тела двух крестьян. — Как будто зубами и когтями рвали. А ведь тут и медведи, и рыси водятся. Волки опять же…

— Нет, — Горунар отрицательно покачал головой. — Не звери это. В привычном понимании.

Я склонен был с ним согласиться. Дикие хищники убивают людей либо ради пропитания, либо чтобы обезопасить себя и свою территорию. Но несмотря на ужасный внешний вид обеих жертв плоть была на месте. Зато количество рваных ран и их наличие по всему телу говорило о том, что их наносили уже обездвиженной жертве. Возможно, уже после её смерти. И это было едва ли характерно для пугливых неразумных животных.

— Может, тогда демон? — предложил новую идею Пруст. — Хотя откуда он здесь?..

— Маловероятно, но сбрасывать со счетов эту версию я бы не стал. О них мы знаем слишком мало, чтобы судить о такой возможности.

— Тогда остаётся вариант с одержимым, — Хорки присел рядом с трупом молодой женщины, хотя о её возрасте можно было судить лишь по косвенным признакам, так как лицо практически полностью отсутствовало. — Следов борьбы нет, как будто удерживали магией, в доме ничего не взяли, да и не похоже, что её насиловали. В общем, каких-то мотивов, присущих обычным человеческим выродкам, на первый взгляд нет.

— Угу, но ты на всякий случай мужика тоже проверь, — предложил Колтун. — А то мало ли, какие у этого ублюдка интересы были.

— И проверю, — легко согласился Хокри и без всякой брезгливости перевернул тело мужчины. — Колтун, я иногда поражаюсь твоей проницательности. Похоже, что наш душегуб вдвойне извращенец.

— Уверен? — удивлённо спросил я.

— Пусть лучше Зеф посмотрит, но у меня сомнений почти нет.

Что ж, хорошая идея. Осталось только дождаться, когда наш лекарь освободится. Сейчас он приводил в чувство 3-ю жертву нападения — девчушку лет 8, которая отделалась сильным, но не смертельным ударом головой. От чего её постоянно тошнило и клонило в сон, тем самым намекая на серьёзное сотрясение мозга.

Страшная ночь для отдельно взятой семьи, и далеко не первый такой случай на границе Греша и Северного княжества. По крайней мере, мы за время пути сюда успели услышать о семи таких, произошедших в разное время, но все в этом году. Однако, это было впервые, когда мы разминулись с убийцей лишь на один день, да ещё и имели живого свидетеля. Лучшего шанса выследить цель, возможно, и не представится.

— Займитесь опросом соседей, только аккуратней. Ищите тех, кто не будет пересказывать чужие байки. Сивый, что скажешь, сможешь найти следы?

— Попробую, но я как-то не на людей привык охотиться…

— А разве человек такое бы сделал? Считай его тварью в человеческом обличии. Повадки могут быть схожи. Дунвест, займись картой, нужно понять логику выбора места. Особенно в части последних случаев. Если он ещё не знает, что мы идём по его следу, то, может быть, получится предугадать его следующую «остановку». И что там у Зефа?

Вид у нашего лекаря был не ахти. Он уже освоился в отряде и не пасовал перед трудностями, да и богатая несмотря на юный возраст практика в сельском госпитале закалила его нервы. Но вот сейчас он что-то откровенно приуныл. Хотя понять его можно, случай не рядовой, такое проявление бессмысленной жестокости кого угодно выбьет из колеи. Даже не представляю, как бы я сам на это отреагировал в свои 18 лет.

— Что скажешь? — спросил я его после того, как он закончил осмотр тел.

— С девочкой можно будет поговорить не раньше полудня. И прошу, поаккуратнее. Что касается её родителей, то прошло достаточно много времени, так что абсолютную достоверность гарантировать не могу. По всей видимости, обе жертвы были парализованы магией. Следов алхимии или ядов я не нашёл, как и использования бечёвки. Но вот повреждения мышечных тканей говорит о сильнейшем спазме, словно жертва судорожно напрягалась, но не могла пошевелиться. Есть такие заклинания, правда, я о таком только читал, когда в Заставе учился. Сам не видел, до сих пор…

— Хорошо, возьмём за основу. Чем их убили?

— Орудовали тупым ножом или чем-то похожим. На краях ран остались частички ржавчины. Состав крови говорит о том, что жертвы перенесли очень много боли. То есть были живы, пока их…

Вдруг побледневшее лицо Зефа вызвало опасение, что он вот-вот избавиться от своего