ты уже не сможешь назвать себя тем же самым человеком, кем был когда-то. А после — и человеком вовсе. Но я действительно знаю, как этого избежать, и я тому главное доказательство.

— Мастер Ульдаг, — аккуратно начал я. — Вы ведь ещё и доказательство того, что в этом вопросе можно обойтись без посторонней помощи. Не так ли? К тому же даже вам вряд ли известно всё на свете, и вы вполне можете ошибаться, в том числе на мой счёт. Но не скрою, мне как минимум интересно узнать больше об этом вопросе, а значит, самое время поговорить о цене этих знаний.

— О ней можно будет поразмышлять чуть позже. Пока же речь идёт скорее о небольшой услуге. Взамен я дам тебе информацию, обладая которой, ты уже сможешь решить, готов ли ты платить за это свою цену.

— Не люблю контракты с такой размытой формулировкой, — я позволил себе немного нагловатую улыбку.

— Да, пожалуй, для наёмников куда понятней, измерять стоимость их услуг в серебре или золоте. Что ж, я заранее учёл этот момент и добавил к обещанным сведениям 35 золотых монет. При условии, что о нашем разговоре и деталях контракта будет известно только нам двоим.

Лист бумаги с условиями сделки появился на столе. Вернее, он там был и до этого, но стал видимым только сейчас. Интересное заклинание. Но не менее интересно было узнать, что за сделку предлагает этот загадочный грешец. Чёрт, на этот раз на крючке оказался действительно жирный червяк, ну как тут проплывёшь мимо…

Глава 9

— Ну и чего вы все на меня так уставились? Я вам что, корова на деревенской ярмарке? Рога вроде ещё не выросли.

Кромвель стоял, облокотившись на меня, и разглядывал встречающих его Зайцев. А те, в свою очередь, пялились на него. И их можно было понять, всё-таки видок у новоиспечённого мастера был, прямо скажем, не самый бравый. Особенно на бледном как снег лице выделялись налитые кровью глаза, делающие мага похожим на натурального упыря, а не на могучего повелителя магии. Так что, если бы на его голове вдруг действительно выросли упомянутые им же рога, то, боюсь, Сивый по старой памяти эту голову бы отрубил.

— Действительно, чего рты разинули? — обратился я к своим людям. — Не видите, мастер Кромвель немножко устал. Горунар, не стой столбом, помоги мне усадить его на лошадь.

Глядя как наставник вцепился в холку своей лошади и изо всех сил старается с неё не свалиться, я подумал, что его «некоторое время буду беззащитен» на самом деле оказалось «буду настоящим овощем».

В гостевой дом мы прибыли в усиленном двумя грешскими витязями составе, и вряд ли такой эскорт был включён в стоимость экзамена на 5-ю ступень. Скорее тут прослеживается личный интерес мастера Ульдага, который умудряется вести свои кулуарные дела сразу на два фронта: и со мной, и с Кромвелем. Очень хитрый и опасный человек. Иной бы попросту не смог добиться такого положения, будучи на старте своей карьеры обречённым смертником, которому уготована роль добычи на королевской охоте. Но заинтересовать он меня смог.

Слова мастера не выходили из моей головы. Возможность обезопасить себя от непредсказуемого соседства, стать сильнее чем раньше и главное — узнать правду… Как ни крути заманчивое предложение несмотря на все сопутствующие риски. И для этого всего-то и нужно, что помочь Ульдагу с одним его дельцем.

Но сначала, как и положено, отработаем действующий контракт. Зайцы всегда доводят свою работу до конца.

— Хорки, на тебе периметр до заката. Все бойцы, кроме Дунвеста, в твоём распоряжении. У него будет другое задание.

— А с этими молодцами что делать? — спросил Хорки, кивая в сторону расположившихся во дворе витязей.

— На них не рассчитывайте, наоборот, глаз с них не спускайте. И помни о том, что я тебе уже трижды повторил. Ваша задача — не героически сдохнуть, а поднять шум в случае малейшего подозрения на опасность. Даже если вдруг покажется, что тень, отбрасываемая вон тем кустом ракитника, подозрительно шевельнулась, не тыкайте в него своим копьём и, уж тем более, не лезьте проверять самостоятельно, а будите меня и Дунвеста. Это ясно?

— Да, командир. Будить вас, чтобы не лишать возможности самолично потыкать копьём и, в случае чего, забрать себе всю славу и почёт.

— Не паясничай. В отличие от вас я могу «потыкать» и проверить, не приближаясь к опасному месту, а значит, не рискуя быть задушенным по-тихому удавкой. Никакой артефактный щит тебя от такого не спасёт.

— Да знаю, не переживай, все сделаем как надо.

— В твою разумность я верю больше, чем у остальных, поэтому и доверяю руководство дневной сменой.

Хорки ударил кулаком в грудь и отправился расставлять бойцов и раздавать указания. Я же отправился к себе в спальню, предварительно уведомив Дунвеста о том, что план у нас прежний, и он дежурит вместе со мной. Видит и слышит он получше даже Сивого, а интуиция развита не хуже моей. В ночной тишине эти навыки будут тем полезней, чем меньше шума будет от наших же людей. Благо все мы рядом, и в случае опасности поднять строй — полуминутное дело.

С каждым днём Кромвель будет становиться всё сильнее, угрозы следует ожидать именно на начальном этапе нашего караула, когда он наиболее уязвим.

Заставить себя спать днём, чтобы перестроиться на ночной образ жизни, не так-то легко. Особенно, когда в любой момент ожидаешь вражеского нападения. Но на этот счёт у меня была своя методика, а если не поможет, то можно обратиться к Зефу, который уже погрузил Кромвеля в длительный сон, дабы процесс восстановления прошёл заметно быстрее. Но, думаю, я смогу справиться и собственными силами.

Засев медитировать, я первым делом проверил собственное состояние. Оглядел источник, прочувствовал его медленную пульсацию, понаблюдал за постепенным притоком в него крупиц внешней энергии, прогнал немного силы по каналам и узлам. Всё было в порядке и работало исправно. Вот только кто-то обещал мне какие-то награды за успешное прохождение экзамена. Я же пока ничего такого не ощущал. Да и на что может быть похож такой приз, не имел ни малейшего понятия.

А ведь это должно зависеть от того, как именно я прошёл испытание. Не от конечного результата, а от применяемых в процессе навыков и умений. Или же… Награда уже мне досталась, только я не понял,