решив, что, если потребуется, Ровеналь сам её оттолкнёт. Опустила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Слабость, которую она никогда не смела себе позволить, накатила в одно мгновение и накрыла с головой. Прикосновения этого чужого мужчины были слишком правильными и слишком необходимыми, чтобы считать его чужим.

Эллера сама не могла понять охвативших её противоречивых чувств, и, будто нарочно подливая масла в огонь, Ровеналь провёл пальцами по её волосам и совсем другим тоном произнёс:

— Всё будет хорошо, Леа. Тебе не нужно ставить условий. Я всегда сделаю для тебя всё, что смогу.

Звуки этого голоса прокатились мурашками по спине. И Эллера чувствовала, что это не пустые слова.

— Почему ты называешь меня так? — спросила она, но Ровеналь лишь качнул головой.

— Поговорим об этом потом. Сейчас нашего решения слишком сильно ждут.

Повинуясь инстинкту, Эллера оторвала голову от его плеча и увидела, что в дверях застыла Наяра и двое сатаи стоят у неё за спиной.

— Вы решили, что настало время уходить? — спросила она.

Ровеналь кивнул. Эллера попыталась отстраниться от него, чтобы сохранить видимость самостоятельности, но тот её не отпустил.

— Мы не намеревались нарушать ваш покой, — ответил Ровеналь. — Наш корабль был неисправен, и мы надеялись получить здесь помощь.

— Мы поможем, — согласилась Наяра. — Я дам вам транспорт, на котором вы сможете добраться до Кармелона.

— Но… — попыталась возмутиться Эллера, но Наяра подняла руку, вынуждая её замолчать.

— Вашего корабля всё равно уже нет.

— Что?..

— Я ничего не знаю об этом, — продолжила Наяра, — только то, что когда мы попытались нащупать его и доставить сюда третьего вашего спутника, не нашли ничего кроме ионного следа.

Эллера тихо застонала.

— Дрянь… — озвучила она. — Этот гад его угнал.

— Не стоит жалеть о том, чего не вернуть, — равнодушно продолжила Наяра. — Идёмте со мной.

Рассудительность Эллеры спасовала, когда, пройдя всего несколько метров, они оказались напротив гигантской огненной птицы, сидевшей на земле и задумчиво чистившей перья.

— Араэн! — позвала Наяра, и птица, подняв голову, посмотрела на неё. — Прошу, окажи мне услугу. Доставь на небо моих друзей.

Араэн повернул голову к двум незнакомцам, и Эллера была более чем уверена, что в глазах феникса появилось неодобрение.

— Араэн, это моя просьба, — настойчивей повторила Наяра и, повернувшись к Ровеналю, пояснила: — Они не любят чужаков. И у них на это миллион причин.

— Могу понять, — Вартарион вздохнул. Он не разделял нелюбви к чужакам, но не мог отрицать, что люди, узнав об этих птицах, способны наделать немало бед. — Благородный Араэн, — произнёс он и, отпустив Эллеру, выступил вперёд. Изобразил медленный, но почтительный поклон. — Я уроженец Кармелона. И никогда не затеял бы ссоры с подобным тебе.

— Если ты с Кармелона, — голос птицы походил на треск костра, — зачем тебе я?

Ровеналь нахмурился и покосился на Эллеру.

— Это долгая история, — сказал он. — Если это необходимо, я расскажу её в пути, потому что сейчас нам нужно спешить.

Птица, похоже, всё ещё сомневалась.

Эллера в кои-то веки рассудила, что ей лучше промолчать, и потому просто стояла в стороне, наблюдая за ходом переговоров.

Наконец, Араэн кивнул.

— Можете занять место на моей спине.

Эллера шагнула вперёд и, коснувшись плеча Ровеналя, прошептала:

— Мне нужно посетить ещё одно место… Прежде чем мы отправимся к тебе домой. Прошу.

Ровеналь нахмурился.

— Какое и зачем?

Эллера поджала губы, не желая отвечать. Однако, помешкав, произнесла:

— Там мы можем раздобыть менее приметный корабль. И менее гордый.

Ровеналя аргумент не убедил, но, вглядевшись в глаза нашааа, он медленно кивнул.

— Хорошо. Я уже говорил: тебе не надо меня покупать.

Приблизившись к Араэну, он шепнул ему пару слов, а затем первым вскочил в седло. Протянул руку, предлагая Эллере последовать его примеру.

Тут же над головами обоих вспыхнул перламутровый купол.

Араэн взмахнул крыльями и стал подниматься в небо.

Гибкое тело птицы взмывало всё выше и выше. Пламя трещало на крыльях, мощными толчками поднимавших путников вверх.

Когда Араэн пересёк уровень облаков и вырвался из атмосферы, у Эллеры впервые в жизни перехватило дух. Она думала, что в этом мире нет ничего нового для неё. Ничего, что она не смогла бы в мгновение ока понять. Но то, что сейчас они с Ровеналем находятся в космосе, открытом космосе без стальных стен корабля, без тяжёлого панциря скафандра… это сводило её с ума. Казалось, протяни руку и сможешь коснуться звёзд.

— Путь будет долгим, — раздался у самого уха бархатистый голос Ровеналя. — Ты можешь поспать.

Рука Ровеналя обнимала её поперёк живота, окутывая коконом тепла, создавая негу, от которой Эллеру в самом деле клонило в сон.

Она откинулась назад, опираясь на грудь спутника, и покачала головой.

— Ты не знаешь, как я люблю звёзды… — пробормотала она, изо всех сил стараясь не уснуть. — Звёзды, которые всегда так далеко… Разве я могу уснуть сейчас, когда ничто не отделяет их от меня…

— Я знаю, — Ровеналь спрятал улыбку у неё в плече. — Ты ещё увидишь их. Я тебе обещаю.

— Но… — снова попыталась возразить Эллера и обнаружила, что язык её не слушается. Она изо всех сил старалась объяснить свои чувства, но никак не могла.

— Леа, я — дракон, — Ровеналь крепче обнял её. — Доверься мне — и нам не нужны будут корабли. Не нужна будет помощь солнечных птиц. Всё это небо будет принадлежать нам двоим. Мы сможем подняться в него в любой момент.

Эллера молчала. Она не знала, что останавливало её. Ровеналь давно уже не казался ей чужим. Но это не меняло того, что она не привыкла доверять — вообще никому.

Она так и уснула, ничего не ответив на эти слова. А когда проснулась, почувствовала, что птица уже не движется.

Они замерли в пространстве, и Эллера судорожно стала разгонять завесу сна, догадываясь, что что-то произошло.

— Тише, — рука Ровеналя сжалась у неё на животе, не давая выскользнуть из седла, и Эллера поняла, что спутник так и держал её всю дорогу — сколько бы она ни продолжалась.

— Где мы, и сколько времени прошло? — пробормотала Эллера, когда наконец сумела продрать глаза.

— Мы в том месте, куда ты хотела