культуры, то сразу же понял, что раньше где-то видел эти веснушки и рыжие волосы. Позже вспомнил, как Катерина показывала мне твои фотки. Память на лица у меня херовая, но ты чётко запомнилась.

— Катя показывала мои фотки? — искреннее удивляюсь.

— Да. На семейном празднике. Кажется, это был юбилей моей матери. Лето, жара. Ты тогда окончила школу, и Катя решила похвастать фотографиями.

— Ой, да! Она помогла выбрать платье на выпускной. Соорудила на голове чудесную причёску и сделала макияж. Катя у меня замечательная. Я всегда стремилась хотя бы чуточку быть на неё похожей.

— Пф-ф! Зачем быть на кого-то похожей, Алис? Индивидуальность — наше всё.

— Не в плане внешности, Рус! Мне близка жизненная позиция сестры. Её самостоятельность, целеустремлённость.

— Последнего ей не занимать, — с каким-то легким пренебрежением в голосе проговаривает Руслан.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но Катя достойна уважения. Я, например, в свои двадцать никак не съеду от родителей. Она же с восемнадцати арендовала квартиру на заработанные деньги, а на четвертом курсе сумела купить собственную.

— Сама ли?

— Что ты имеешь в виду?

Мои щёки ярко вспыхивают.

— Думаешь, Катя на свои кровные купила квартиру в элитном жилом квартале в двадцать один год?

— Она так говорила.

— Не навешивай на себя комплексы, Алис. Зачастую за успешными людьми стоят их обеспеченные родители. Я не скрываю того, что благодаря отчиму добился высот. И точно знаю, что с квартирой Катерине тоже помог он.

— Возможно, ты что-то перепутал, Рус!

— Квартира, как у твоей сестры, стоит чуть меньше сотни зелёных. Ладно, восемьдесят. Откуда у студентки четвёртого курса такие деньжищи?

Я не развиваю тему, но крепко задумываюсь. Зачем Кате врать? Она тогда вела свой блог, подрабатывала после занятий. Вполне вероятно, что сестра накопила нужную сумму, а остальную просто взяла в долг.

Всю оставшуюся дорогу мы с Русланом обсуждаем нейтральные темы. Музыку, спорт, погоду. Найти общие точки соприкосновения с десятилетней разницей в возрасте достаточно сложно, но мы не падаем духом.

Дом, в котором будет проходить торжество, находится на вершине холма в пятидесяти километрах от города. Он деревянный, с большими панорамными окнами. Очень просторный и светлый. Мечта!

Мы приезжаем одними из первых. Поздравляем именинницу, вручаем подарки. Обходим почти необъятные владения. В доме на цокольном этаже есть бассейн, финская сауна, хамам и даже спортзал.

Что меня одновременно удивляет и радует — это то, что среди гостей присутствуют и дети. Двое — мальчик и девочка. Примерно трёх-пяти лет. Значит, вечеринка будет скромной. Без огромного количества алкоголя и оргий.

— Меня зовут Вера, — представляется симпатичная кудрявая малышка, которая почему-то подходит ко мне поздороваться. — А это Егор — мой друг.

— Очень приятно, ребята! — отвечаю им.

— Хочешь, я научу тебя складывать пазлы?

Нам навстречу торопливой походкой идёт беременная девушка. Молодая, симпатичная. Животик аккуратный, прячется под широким вязаным свитером. Но его уже не скрыть.

— Простите мою дочь, — качает головой девушка. — Она любит заморочить взрослых.

— О, я обожаю складывать пазлы.

— Лучше не говорите этого вслух! Вера от вас не отстанет!

Мы смеемся, потому что именно в этот момент девочка с легкостью берёт меня за руку и тянет к столу. Я ей понравилась.

Сообщаю Руслану, что ненадолго отойду. Он согласно кивает и показывает мне место, где его можно будет найти. В компании мужчин, которые пьют виски.

Мы подходим к низкому журнальному столу из стекла и садимся на пол. Беременная девушка, которая представилась Соней, ставит кресло-мешок и присоединяется к нам, чтобы помочь.

Гостей прибывает всё больше и больше. Я сбиваюсь со счёта, но кажется, в доме присутствует минимум тридцать человек. И это только начало.

Соня здесь своя, поэтому коротко рассказывает, кто и чем занимается. Я не всех успеваю запомнить, но очень стараюсь.

— А у тебя есть брат или сестра? — интересуется Вера, когда я подсказываю ей, куда вставить недостающий пазл.

— У меня есть сестра, да. Катей зовут.

— Повезло. Я тоже хотела сестру, но у меня скоро родится брат.

Девочка указывает пальцем на мамин живот.

— Зато у тебя будет почетная роль старшей, — называю ей плюсы. — Представляешь, брат родится совсем крошечным, а ты в сравнении с ним будешь казаться взрослой и опытной. Это очень круто!

Вера недоверчиво смотрит на меня, но, когда понимает, что я не шучу, — начинает улыбаться. Помню, я тоже мечтала быть для кого-то старшей и умоляла маму родить ещё одного ребёнка. Папа тоже хотел, но финансовая ситуация в нашей семьей не позволила.

Кудрявая малышка неожиданно смотрит мне за спину и открывает рот от удивления. Эмоции на её лице сменяются со скоростью света! Там и радость, и восторг. Вера подпрыгивает на месте и громко вскрикивает:

— Мам, Миша! Миша приехал!

В груди моментально происходит мощная огненная вспышка. Я почему-то не сомневаюсь, что речь идёт о том самом Мише.

Вера несётся ко входной двери с диким визгом. Даже уши закладывает.

Обернувшись, ощущаю, как в лёгких становится всё меньше и меньше кислорода. Он критически быстро заканчивается. Почти на исходе.

Убеждаюсь в том, что не ошиблась. Медведь подхватывает девочку на руки и с улыбкой на губах о чем-то её спрашивает. Одет в чёрные джинсы и светлую водолазку, которая выгодно подчёркивает идеальную подтянутую фигуру и кубики пресса. Он обращает на себя внимание многих женщин. Прекрасно понимаю, почему Катя просила за ним приглядывать.

Вера живо отвечает Басаргину, трогает ладошкой его колючую щёку.

Внутри меня возникает полнейший диссонанс, потому что я никогда не видела Мишу таким: мягким, уютным, домашним. И даже добрым. Остро понимаю желание малышки сидеть у Медведя на руках.

— Это наш хороший друг, — поясняет Соня. — Миша Басаргин. Работает в прокуратуре.

Продолжая болтать с Верой, Медведь направляется в нашу сторону.

На секунду осекается, когда мы встречаемся взглядами. Он осторожно ставит малышку на ноги и гладит по кудрявым волосам.

— Привет, — здоровается с нами, но смотрит при этом прямо в мои глаза.

Сердце громко ударяется о грудную клетку. Кажется, в эту секунду все до единого гости догадываются о том, что мы когда-то переспали.

— Привет, Миш, — улыбается Соня. — Ты без пары? Один, что ли?

— Почему без пары? Вера будет моей парой, — шутливо отвечает Медведь и обращается к девочке: