— Исса Ориниана? — догадался Рионар, — на тот момент ей было лет семнадцать?

— Шестнадцать, — на лице императора промелькнуло выражение, которое Рионар видел впервые. Высокий, светловолосый Артиан походил на классического солнечного бога, лишь глаза были необычного кошачьего разреза, и цвет был неожиданно для блондинов, черный. Глаза стали единственной чертой, которую Рионар унаследовал от отца. Но сейчас во взгляде императора было столько нежности и любви, что темноволосый бог невольно позавидовал той, которая видела императора вот таким. — Она отвергла меня, — продолжил неожиданно резким голосом Артиан, — сбежала из дворца, фактически из моей постели! Я слышал, что она вышла замуж за мелкого дворянина, и жила с ним в Лиассии.

— Две первые войны в начале твоего правления… — тихо прошептал Рионар.

— Да, я был зол! Исса Кимора была лишена почти всех земель, и инстинкт самосохранения заставил ее скрыться с моих глаз. Но, сын, оглядываясь назад, я понимаю, что должен быть благодарен той юной белокурой девушке. Останься она тогда… за одну ее улыбку я готов был передать управление государством ее матери. — Артиан иронично усмехнулся, — говорят, что первая любовь не забывается, Ориниана не была первой, но запомнилась единственная.

— Ты опасаешься, что исса Кимора специально столкнула нас?

— Нет, сын. Смотри глубже. Здесь не ты пешка в игре, ты скорее досадный посторонний фактор. Мало кто знает, что ты мой сын, и так должно быть до окончания Академии. Лишь когда примешь пост Первого советника, я признаю тебя официально.

— Знаю, мы говорили об этом. Но что с Айрин?

Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблен Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько, горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, он всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду что при Рионаре, Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар еще не готов был занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился. Впрочем, император понимал его чувства.

— Подумай сам, — мягко начал император, — кто во дворце достаточно высокопоставлен для того чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?

— Аклест! — выдохнул Рионар.

— Правильный вывод, — Артиан улыбнулся, — Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть в половину столь же хороша, как и ее мать, — на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, — тогда крон принцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну кроме меня, разумеется, и ты поймешь, чего добивается исса Кимора.

Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.

— Идеальный расчет, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что согласится на эту роль.

— Рионар, сын мой. Не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции, и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с ее возрастом, она окончит Академию в семнадцать, и похоже с лучшими баллами, не так ли? — Рионар кивнул, — Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в Академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная девушка, будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?

Рионар молчал, хоть и понимал насколько прав отец. Затаенная, горькая усмешка исказила красивые черты лица:

— Договор Брасса, ты можешь его отменить?

— Рионар, — Артиан пристально смотрел на сына, — ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? — на красивом лице Дархарза отразилось сомнение — он всегда реально оценивал свои шансы, — так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?

— Другие варианты?

Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:

— Если ты дорог Айрин, заставь ее не подписывать договор в день своего семнадцатилетия, это ведь произойдет завтра, не так ли? — Он внимательно посмотрел на Рионара, — и сын, еще полгода как минимум, Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.

— То есть я должен действовать сам?

— Да.

— Спасибо, ваше императорское величество.

— Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать свое государство?

— Отец, — Рионар поднялся, — у меня сейчас есть еще одна цель, надеюсь называть ее имя нет необходимости?

— Остынь на полгода! — император тоже поднялся, — ступай в свои покои, утром я жду тебя, мне нужен твой совет в отношении внешней политики. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!

Рионар не помнил, как прошел через тайные ходы и вышел в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придется действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.

--------------------------------

Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки — великолепная шаль, второй от ненавистного жениха — массивное золотое ожерелье.

— Какая прелесть, оденешь на бал! — приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.

С грустью Айрин подумала, что темноволосый бог никогда не выбрал бы столь безвкусное украшение, у Рионара был безупречный стиль и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве ее мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда ее отпустили.

— Милая, — бабушка оторвалось от указаний портнихе, куда пришить еще пару оборок, — ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.

Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив недочитанную летом книгу приключений, которую милостиво захватила с собой бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца еще пустовали.

Охранник действительно попытался ее остановить на входе в зимний сад, но девушка очаровательно ему улыбнулась и прошла, так никем и не удерживаемая. Выбрав скамейку среди цветущих растений, и еще раз порадовавшись, что в саду никого нет, Айрин углубилась в чтение: