И тотчас едва не натолкнулся на резко остановившегося Виана.

— Смотри, Алекс! — изумленно воскликнул тот, указывая в сторону узкого разлома. — Кажется, тут были твои коллеги!

Я проследил за его рукой и присвистнул: прямо у самого края, примерно на уровне наших глаз, на сером камне красовалось изображение гашшары, точно такое, как у меня на татуировке. А чуть дальше, в глубине разлома, виднелась лестница!

Ее кривые, выбитые прямо в скале узкие ступени поднимались вверх. Задрав голову, я увидел, что лестница заканчивается где-то на уровне третьего этажа. Правда, несмотря на то что она тонула в иссиня-черной тени, было видно, что ведет она к небольшой площадке-уступу.

Хм. Странно. Это типа подняться, чтобы быть чуть ближе к гашшарам? Сомневаюсь я что-то: слишком узкий тут разлом, не поместятся здесь ящерицы. Вот никак. Но в любом случае, зачем бы эту лестницу ни сделали, мне уже легче подниматься будет.

Этой оптимистичной мыслью я с Вианом и поделился. Однако вместо одобрения получил напряженный взгляд и тихое уточнение:

— Какая лестница, Алекс? Ты о чем?

— Так вот ведь. — Я кивнул на разлом.

— Не вижу, — хмурясь, сообщил напарник.

— Гм.

Я подошел к первой ступеньке и решительно ткнул в нее пальцем.

Раздался знакомый тихий треск, и по лестнице пробежала цепочка голубоватых искр. А потом Виан выдохнул восхищенное «ого» и тоже задрал голову.

— Маскировочная магия? — озвучил догадку я.

— Она самая, — подтвердил напарник. — Была, во всяком случае. Теперь нет.

— Так что, полезли?

— Нет, погоди, — неожиданно остановил он. — У меня тут идейка одна возникла… а прикоснись-ка ты к изображению своей татуировкой.

— Думаешь, сработает как какой-то опознавательный знак?

— Возможно. — Виан кивнул. — Попробуй.

Я подошел к наскальному рисунку и приложил запястье. Сразу же вслед за этим над нашими головами раздался отчетливый скрежет, а когда я посмотрел наверх, то увидел в конце лестницы, прямо напротив уступа, черный провал.

— Вход в пещеры, — выдохнул Виан. — Алекс, кажется, мы обойдемся и без веревок.

— Надеюсь, там никаких ловушек не будет, — пробормотал я, почему-то в этот момент разом вспомнив все фильмы с Индианой Джонсом.

Напарник молча пожал плечами и двинулся к лестнице. Оно и понятно: откуда Виану знать такие подробности о повадках жрецов небольшого культа?

Впрочем, следуя за ним, я немного поразмышлял и пришел к выводу, что ловушкам здесь взяться неоткуда. Какой в них смысл, если лестница замаскирована, а открыть дверь может только жрец Ашшарисс? Не самих же себя жрецам отлавливать? Да и вообще, на кой черт ловушки, когда гашшары и сами всех непрошеных гостей сожрут, да еще и спасибо скажут за то, что еда была с доставкой на дом?

К концу подъема по крутой, дико неудобной лестнице я окончательно успокоился, а в пещеру входил уже с любопытством.

Она оказалась небольшой, с неровными стенами и полом. Поскольку находились мы на теневой стороне, здесь царил полумрак, заставляя в очередной раз порадоваться способности видеть в темноте. Хотя разглядывать тут было нечего. Ни тебе камней-алтарей, ни наскальных рисунков, ничего. Пусто. Лишь в противоположном от входа конце чернела кишка коридора, уводящего в глубь скалы.

Вспомнив рассказ о том, что когда-то на месте Дикой пустоши было море, а сами Костяные скалы внешне весьма походили на рифы, я предположил, что пещера вполне могла иметь естественное происхождение. Вроде бы в подводном мире такие вещи не редкость.

Задерживаться в этом каменном «тамбуре» мы не стали, сразу направились вперед. Виан, по обыкновению, был впереди — так уж повелось за эти дни, что более опытный напарник указывал дорогу. Я ничего против этого не имел: все-таки Виан куда лучше ориентировался на местности, тем более у него была магическая метка.

Признаться, в последнее время я даже привык к тому, что напарник полностью разрабатывает маршруты перемещений. Так что и в этот раз пошел за ним, не задумываясь, до первого поворота… а потом запястье с татуировкой обожгло резкой болью!

Взвыв, я остановился и схватился за руку. Одновременно с этим Виан частично размазался в воздухе и каким-то чудом вдруг оказался позади меня, а там, где он только что стоял, из пола с лязгом выскочили острые длинные шипы.

Что за черт его дери?!

По инерции сжимая запястье, я переводил обалдевший взгляд с матерящегося напарника на перегораживающие туннель стальные иглы. И лишь когда шипы медленно уползли обратно в пол, просипел:

— Что за фигня? Тут реально, что ли, ловушки есть?

— Похоже, что так, — мрачно откликнулся Виан. — Надо же, гнездовье еще и защищают… параноики демоновы, на гашшарах помешанные!

Напарник снова разразился ругательствами, а я мысленно подписывался под каждым его словом.

— Они ведь даже не на активной магии работают! — зло выплюнул Виан под конец. — А следящие маячки вон, сволочи, какие мелкие — так просто и не засечешь. Чтобы никуда не вляпаться, придется идти очень медленно. Ловушка-то тут явно не одна…

— Знаешь, а я, наверное, должен их чувствовать, — вспомнив о боли в руке за мгновение до срабатывания шипов, поделился я мыслью и рассказал о произошедшем.

— Да, это вполне похоже на защиту «свой-чужой». Значит, пойдешь первым, — выслушав, решил напарник. — А я буду говорить направление, на которое указывает магическая метка. Как только почувствуешь что-то, будем искать ловушку заранее. Ну и способ ее деактивировать тоже.

— Хорошо. — Я кивнул. — Так как эту обойти?

Виан потер виски и напряженно вгляделся вперед, после чего сообщил:

— Идем шагов десять по левому краю коридора. И осторожно, Алекс, дорожка очень узкая. А судя по остаточным всплескам от активации, шипов впереди еще много.

«Вот ведь черт их всех дери! — вжимаясь в стену и передвигаясь едва ли не на цыпочках, мысленно ругнулся я. — И зачем только об Индиане Джонсе вспомнил?»

Точно сам себя сглазил! И Ашшарисс еще, блин… вот почему она меня не предупредила?

— Она женщина, Алекс. Хоть и богиня, — откликнулся Виан, — видимо, последний вопрос я невольно задал вслух. — А ты, помнится, не слишком лестно о ней отзывался. Считай, это маленькая женская месть.

— Фига себе, маленькая!

— Это действительно мелочь, уж поверь мне. — В голосе напарника прозвучали странные нотки. — Учитывая, что о ловушках тебя все равно предупредит оберег. Боги за непочтение частенько наказывают куда хуже.

Хм. Неужто Виану или кому-то из его родственников-знакомых от разгневанного божества уже что-то «прилетало»?

Однако, будучи человеком тактичным, догадку я озвучивать не стал. Вместо этого полюбопытствовал: