Тем временем поверхность планеты быстро приближалась, и корабли замедлили ход, выбирая место для посадки. Внизу уже виднелись многочисленные полуразрушенные строения, узкие пространства между которыми были завалены разнообразными предметами. Среди них выделялись хаотично разбросанные и смятые устройства, которые раньше, скорее всего, служили средствами передвижения. Всю наблюдаемую поверхность покрывало какое-то белое вещество, которое к тому же падало с неба крупными хлопьями. Однако никаких признаков жизни не было.

— Вижу движущийся объект, — внезапно доложил пилот с флагманского крейсера.

— Наконец-то, — с облегчением ответил командующий Торус. — Опишите его как можно подробнее.

— Небольшое средство передвижения тёмно-зелёного цвета с несколькими живыми существами на борту. Могу сказать точно, что это не декаподы. Скорее всего, это и есть люди или один из их подвидов. Объект движется на север с небольшой скоростью. Продолжаю наблюдение.

— Посмотрите внимательно туда, где это средство передвижения могло быть ещё недавно. Обо всём подозрительном сообщайте немедленно.

Несколько минут в эфире царила тишина. Затем её разорвал взволнованный голос пилота:

— На месте недавнего пребывания объекта и по ходу его движения замечена активность. Живые существа, похожие на людей, пытаются догнать средство передвижения. Они используют примитивное огнестрельное оружие. Также замечено одно большое существо, напоминающее декапода. Однако цвет кожи не совсем типичный — серый с серебристым блеском. Очевидно декапод одет в скафандр, поэтому и передвигается неестественно медленно. По всей видимости вооружённые люди ему подчиняются. По крайней мере, они стреляют не в декапода, а в своих сородичей на транспорте.

— Рассчитать предположительные координаты места, в котором средство передвижения людей будет через десять минут, — скомандовал Торус. — Этого времени вполне достаточно для приземления нашего флагманского крейсера. Если там не окажется подходящей площадки, то используйте шаттлы для высадки десанта. Первому отряду приказываю остановить транспортное средство противника и отсечь его от пункта назначения. Скорее всего, там расположено убежище повстанцев. Людей пока оставить в живых — они понадобятся позже. Второму отряду защищать декапода в серебристом скафандре. Вероятно, это клон канцлера Фломуса, поэтому будьте предельно аккуратны и немедленно доставьте его на флагманский крейсер. Третьему отряду найти и захватить корабль, на котором сюда прибыла первая миссия. Транспортникам и кораблям сопровождения приземляться за городом. Десант пока не высаживать, но быть готовыми поддержать передовые отряды. Выполняйте!

* * *

Флагманский крейсер приземлился на огромном пустыре. Скорее всего, это поле предназначалось для какой-то спортивной игры чужих. По крайней мере, оно было окружено трибунами для зрителей. Гигантская подкова едва вписалась в ограниченное пространство. Выпустив из своих недр массивные шасси, корабль качнулся и замер. Из его турбин вырывались клубы плотного дыма, и всё вокруг медленно погрузилось в серую мглу. Под мгновенно испарившимся снегом мелькнула пожухлая трава, быстро превратившаяся в обугленные стебельки. Лёгкий ветерок разнёс запах гари на несколько ближайших кварталов.

Из открывшегося шлюза на землю опустился трап, словно гигантский язык выпал из пасти огнедышащего дракона. На гладкой поверхности, лишённой ступенек, показался первый десантник. Он был затянут в чёрный блестящий скафандр, который точно повторял контуры тела. Расположенные на щупальцах искусственные присоски издавали при ходьбе чмокающие звуки. Четыре из десяти огромных конечностей смотрели вверх, удерживая фиксированное на них оружие. Стволы двух лазерных пушек шарили вокруг в поисках цели. Помощь сверхдальнего генератора бури также пока не требовалась, поскольку крупные формы жизни поблизости отсутствовали. Сканер электромагнитного излучения показывал, что в радиусе километра не было ни единого действующего электронного устройства чужих.

Массивную голову десантника покрывал шлем устрашающей формы, увенчанный похожими на рога выступами. Сквозь прозрачную переднюю поверхность по сторонам пристально смотрели огромные глаза с прямоугольными зрачками. Они то сужались от белого блестящего вещества, покрывающего грунт, то расширялись от звука небольших пернатых существ чёрного цвета. От огромной фигуры декапода явно веяло нервозностью, готовой немедленно превратиться в агрессию.

Вслед за первым десантником стали появляться и другие. Покинув корабль, они занимали круговую оборону и терпеливо ждали остальных бойцов своего отряда. Воронёных скафандров с огромными двигающимися щупальцами становилось всё больше и больше. Совсем скоро они заполнили всю территорию поля, перекрасив её из снежно-белого в блестяще-чёрный. Как только первый отряд оказался в сборе, десантники, не замечая ограждение и трибуны, покинули этот пустырь. Они двинулись по направлению к той улице, на которой в пяти километрах отсюда с воздуха был замечен противник.

Издалека послышался еле различимый гул мотора. Казалось, что невидимый механизм то приближается, то удаляется, словно огибает многочисленные препятствия на своём пути. Через некоторое время этот звук стал хорошо различим на фоне неожиданно притихших пернатых. Долгое время длинная дорога, уходящая за горизонт, оставалась безжизненной. Внезапно на ней появилось примитивное средство передвижения, которое двигалось навстречу первому отряду. Звук работающего мотора превратился в рокот, а многочисленные сканеры десантников засекли несколько представителей цивилизации людей. Первый отряд уже приготовился к бою и ждал лишь сигнала своего командира.

Однако двигающийся навстречу механизм остановился. Все люди оставались на своих местах, но спустя секунду, что-то изменилось. На сканере командира десантного отряда почему-то стало на одну цель меньше, а датчик потока воздуха зарегистрировал резкий порыв ветра. Три других светящихся отметки отделились от основной массы и рассредоточились. Остальные цели остались практически на месте, лишь вплотную приблизившись к руинам ближайшего дома.

Только после этого опомнившийся командир десантного отряда истошно скомандовал своим бойцам:

— Зачистить квадрат! Немедленно!

Но было уже слишком поздно. Командир отчётливо понял это, когда перед его глазами мелькнуло блестящее лезвие. Оно неумолимо приближалось сверху, опасно сокращая дистанцию до скафандра. Оружие молниеносно разрубило «стекло» шлема, словно это был не сверхпрочный поликарбонат лексан, а алюминиевая фольга. В следующий миг сияющая смерть обожгла кожу между глаз и вошла в пылающий мозг.

Западное побережье Индии, Бенгальский залив, пригород Мумбая, 23 января 2007 года (вторник), 11:45.

Белоснежная яхта легко скользила по воде. Попутный ветер туго натягивал парус и подгонял это небольшое судно вперёд. Вокруг расслабленно шумели волны, а редкие чайки наполняли окрестности ленивыми криками. С левого борта уже несколько дней виднелся один и тот же пейзаж — бескрайний океан. Справа же картинка постоянно менялась, хоть и медленно.