– Чтобы он ответил тебе взаимностью? – понимающе протянула настоятельница.

– Да. – криво улыбнулась я. Странно, что мне так легко довериться этой женщине. Так, словно, мы всю жизнь знакомы. – Он… он, кажется, действительно замечательный. Как я смогу устоять перед ним? Не смогу ведь. Он уже пробрался во все мои мысли. Я… боюсь. До трясущихся поджилок боюсь снова почувствовать себя ненужной и нелюбимой, или обузой. Это глупо, да? Всё равно ведь соглашусь.

– Нет, не глупо, конечно. – грустно улыбнулась Ваота. – Только ведь этот страх тебя и раньше преследовал, разве нет? Неужели не пора его перешагнуть? Рискнуть, чтобы получить то, о чём так мечтаешь?

– Может быть. У меня ведь всё равно выбора нет.

– Выбор есть всегда, на самом деле. Когда нет выбора – это лишь означает, что ты его уже сделала. – мягко улыбнулась настоятельница.

Эти её слова вертелись в моей голове и после того, как служительница Великой Праматери ушла, обещав напоследок поддержку Храма, о которой уже говорил Яргард. Вскоре после её ухода явились две девушки, которых стражник объявил как леди Яниса графиня Шаньерг и леди Валори Хэнриас, фрейлины королевы, то есть меня. Как уже потом я разобралась, Янисой оказалась тихая и милая шатенка с красивыми шоколадными глазами, улыбчивая и довольно приятная, а Валори – более резкая и даже спесивая жгучая брюнетка, лебезящая передо мной и ни во что не ставящая тех, кто ниже, или даже равен ей статусом. И надо же было так случиться, что именно при них, ко мне наконец пришёл Тай.

Юный принц постучал и вошёл сам, без доклада бдительной стражи. Появился на пороге весь такой серьёзный, невозмутимый. А моё сердце замерло на миг, до боли сжалось, пока глазами я впитывала в себя его образ, отметив и хмурую складку между бровями и немного неуверенный взгляд, словно он не знал, как сейчас поступить, а потом эта слишком эмоциональная мышца в моей груди пустилась вскачь, угрожая сломать клетку из рёбер. Наши взгляды встретились. Мальчик несмело дёрнул уголком губ в едва намечающейся улыбке и шагнул навстречу.

– Здравствуйте, мама. – склонил он голову, замерев за несколько шагов, потом взглянул на фрейлин. – Рад вас видеть, леди Шаньерг и леди Хэнриас.

– Здравствуй, Тайрэн. – улыбнулась я. И плевать мне, что эти самые леди с любопытством разинули рты. Особенно Валори.

Безумно хотелось просто взять и обнять его. Но делать это при посторонних, позволяя видеть наши с ним эмоции? И зачем я этих девиц позвала? Интересно, я в праве отправить их обратно? Наблюдая, как леди поднимаются, чтобы церемонно поклонится принцу, я не могла не отметить ещё раз насколько они разные. Яниса улыбалась искренне и мягко, и во взгляде Тая мелькнуло что-то такое, что натолкнуло меня на интересные мысли. Улыбка Валори выглядела менее искренней, можно сказать равнодушной, но и только. Интересно даже будет взглянуть на остальной выводок девиц, именуемых фрейлинами.

– Леди, мне бы хотелось поговорить с сыном наедине. Не могли бы вы нас оставить? – решилась я всё-таки сплавить долой лишние глаза и уши.

– Конечно, ваше величество. Нам вернуться потом? – вежливо поинтересовалась Яниса. Хм, а несмотря на мягкость, девчонка явно не робкого десятка. Хотя другие тут, наверное, не выживают.

– Нет, благодарю. – отказалась я, взвесив какова вероятность, что после общения с Таем, смогу держать себя в руках.

Девушки чинно поклонились и поплыли, как лебеди в своих светлых платьях, к выходу из гостиной. А я снова обратила внимание, на взгляд Тая, когда он смотрел им вслед. Стражник выпустил фрейлин и вышел сам. Ура. Хоть от принца меня не охраняют.

– Тебе нравится Яниса? – спросила я, склонив голову набок.

Я уже видела его разным, а вот красным ещё ни разу. Мальчик зарделся, как маков цвет, услышав мой вопрос.

– Она добрая. И милая. – пробормотал он, опуская глаза. – С ней приятно общаться.

– Таких, наверное, мало среди придворных? – понимающе протянула я.

– Очень. Особенно среди приближённых королевы. – бросил он и тень набежала на детское лицо. – Мама считала доброту слабостью.

Удар под дых. Вдыхаю. Больно.

– Только доброту?

– Нет. Много чего ещё. Она… говорила, что я обязан быть сильным, раз уж родился. Я старался. Для неё. – в голубых глазах застыла горечь, хоть он и старался говорить равнодушно.

А я, несмотря на страх оттолкнуть, действуя на одних инстинктах, ухватила его за руку и потянула к себе, заставив сесть рядом. А тогда сделала наконец то, что так хотела – обняла его крепко-крепко, теперь уже от своего имени, и прошептала в тёмную макушку единственное, что могла.

– Мне очень жаль, Тайрэн.

Он дёрнулся всем телом, затих, всхлипнул и ухватился за меня обеими руками.

– Я так и не заслужил её любви. А теперь её нет. – прошептал едва слышно.

Зажмурившись, я проглотила колючие слёзы и произнесла то, что ему нужно было услышать. Ненавижу врать, но иногда ложь бывает во благо.

– Я думаю, она любила тебя, Тай. Просто, не умела показать. Бывает, что взрослые настолько искалечены внутри, что не замечают, как делают больно родным. И не говорят самого главного.

– Вы тоже? – вскинул он голову. Впиваясь в меня пронзительным взглядом.

– Я… я уже никогда не смогу сказать своим родным, как люблю их и мне больно от этого. Своей маме, брату…– призналась я, дрожащей рукой вытирая слёзы.

– Вы тоскуете по ним? – нахмурился он.

– Очень. Я не хотела оставлять их.

– Я знаю. Мне тоже жаль. И я не виню вас, что… вы заняли её место. – отстранился Тайрэн. Он уже взял себя в руки и теперь передо мной снова сидел принц.

– Я не хочу занимать её место… – вздохнула я

– А придётся. – очень по взрослому хмыкнул мальчишка. – Отец делает всё, чтобы вас приняли, как королеву.

– Ты… ты против этого? – осторожно спросила я, не зная, что буду делать, если он ответит утвердительно.

– Не знаю. Нет, наверное… я пытаюсь понять. Я знаю, что они ненавидели друг друга и были несчастливы. Наверное, муж и жена должны быть счастливы вместе? – вопросительно взглянул на меня Тай.

– Ну, я привыкла так считать. – кивнула я. Ох, бедный малыш. И папа твой бедный. Что же мне с вами делать? По силам ли мне отогреть два одиночества?

– И вы сделаете папу счастливым?

Сокрушительно. У меня даже дыхание перехватило. Что тебе отвечать, достойный сын своего отца?

– Тай… это сложно. Мы с твоим отцом не выбирали друг друга. Нам… нужно лучше узнать друг друга… – вот как объяснить то, в чём и сама ещё толком не разобралась? – Я хотела бы этого, но одного моего желания и усилий может быть мало.

Он понимающе кивнул, а я поспешила перевести тему.

– Тай, а расскажи мне о себе, пожалуйста. Чем ты обычно занимаешься, как живёшь? У тебя, наверное и своя свита есть?