– Ну, докладывайте, – велел император, когда решил, что достаточно «промариновал» подчиненных, с важным видом перекладывая документы на столе.

– Э, огонь не распространился дальше стен Замка Заката, и Уранивалу ничего не угрожает, – сказал городской голова. – Но сам замок выгорел… Чтобы использовать его, предстоит отстраивать заново.

– Вы думаете, меня волнует то, что замок уничтожен? – скрежетнул зубами император.

– Нет, ваше величество.

– Тогда говорите… что там произошло, в конце концов? И где наш дорогой гость? – Тут уж император позволил раздражению прорваться. – Принимаешь его! Кормишь, поишь, терпишь дикие выходки его самого и его свиты уродцев! Чем же все заканчивается? Тем, что все они сгорают в каком-то пожаре? Понимаете ли вы, что об этом подумают все вплоть до последнего нищего с Южного рынка?! Что я поджег замок в своей столице, чтобы избавиться от Великого Повелителя Севера!

– Это несомненно, ваше величество, – подтвердил глава секретной службы. – Против этого может помочь только одно – нужно прямо сейчас начать распускать слухи о том, что наш гость жив, пусть и ранен, и находится у вас во дворце, где его лечат и исполняют все его прихоти. Несколько дней, и мы найдем человека, на него похожего, обрядим в такую же одежду и покажем народу.

– Хорошая мысль, – одобрил император. – Но обман вскроется…

– Некоторое время он продержится, а больше недели нам и не надо. Явившееся с севера воинство, как и все подобные образования, держится только вокруг вождя и без его воли и приказов начнет разлагаться.

– Верно. Но что все-таки случилось в замке? Наш гость точно мертв?

– Никто из баронов не пережил сегодняшней ночи, как и никто из свиты Повелителя Севера. – Озвучивая последний титул, глава секретной службы позволил себе презрительно ухмыльнуться. – Приходится опрашивать слуг. Они перепуганы и мало что соображают. С их слов, там случилась поножовщина. Причем не между нашими и чужаками, как можно было ожидать, а сами гости что-то не поделили между собой.

– Ничего себе! – воскликнул правитель Северной империи.

– Именно так, ваше величество. Когда пожар погаснет, мы осмотрим все трупы, чтобы точно понять, не уцелел ли кто. Но это только вечером. Совершенно непонятно, что там так ярко горит внутри каменных стен, но пылает до сих пор.

– Ясно. – Император по привычке выглянул в окно, но тут же с отвращением отвернулся, обнаружив там очередной клуб черного дыма. – Если то, что ты говоришь, правда, то нам надлежит аннулировать наш секретный замысел… Немедленно отправить гонца, чтобы он отменил ту просьбу, которую повез первый.

Глава секретной службы некоторое время поразмыслил и лишь затем покачал головой:

– Я бы не рекомендовал делать этого, ваше величество. Чуть позже. Ситуация пока не совсем определенная. Когда станет ясно, что враг с севера нам более не угрожает, тогда да, а пока можно и подстраховаться.

– Хорошо, так и поступим. – Император встал, давая понять, что аудиенция закончена. – Отправляйтесь и занимайтесь своими делами. Появятся какие новости – немедленно извещайте меня.

Глава секретной службы и городской голова одновременно щелкнули каблуками и вышли.

Очередной портал располагался на склоне горы, возвышавшейся посреди травянистой равнины. В какой части Этории находились гора и равнина, я сказать не мог, знал только, что это последний переход, после которого мы окажемся в Янтарной империи. Если Вар Ло ничего не напутал и не ошибся.

За последние несколько дней мы совершили три прыжка, побывали в знойной пустыне и на голом острове, где кроме двух порталов ничего и не было. Во время одного особенно длинного перехода мы с друзьями сильно жалели, что не прихватили с собой лошадей, но после того, как приземлились в топкое болото, поняли, что верхом там никогда бы не проехали.

– Все готовы? – спросил я, оглядывая спутников.

– Готовы, – вразнобой прозвучало с разных сторон.

Портал, как обычно, отозвался на мое прикосновение, начал оживать. Не знаю, что чувствовали другие, открывая дорогу, никогда не спрашивал, но сам я ощущал, что вдыхаю нечто вроде теплого воздуха в состоящее из камня живое существо, а оно в благодарность берет меня в сильные ладони и швыряет далеко-далеко. В этот раз «полет» оказался не особенно длинным, гора и равнина вокруг нее исчезли. В подошвы ударило твердое, и я понял, что нахожусь в тоннеле, больше похожем на щель, и что со всех сторон старый тесаный камень.

– Ого! – воскликнул Айк, материализовавшийся у меня за спиной.

– Где это мы? – спросил Роб, вертя головой. – Подземелье какое-то…

– Скорее всего катакомбы, – заявил Арк, слывший всезнайкой еще в Виллоне. – По кладке видно, что построены давно.

– Катакомбы, значит. – Я нахмурился, думая о том, что Вар Ло ни о чем подобном не упоминал.

Я попытался обратиться к своему покровителю, позвать его, и реальность послушно расплылась перед глазами. Каменные стены растворились, я обнаружил себя на берегу реки посреди леса. На полянке горел костер, и рядом с ним сидел на пеньке не кто иной, как Хранитель Жимор, облаченный все в ту же серую мантию. О том, что бывает другая одежда, он за века бестелесного существования просто забыл, ну или не придавал значения тому, как выглядит.

– Я звал не тебя! – воскликнул я.

– А откликнулся я, – отозвался он. – На такого, как ты, у меня сил хватит!

– Что тебе нужно?

– Разве не могу я хотеть просто беседы? – Жимор пожал плечами. – Около моего убежища стало немного скучно после того, как аалы во главе с прекрасной, но не особенно мудрой А-ти ушли воевать.

– Ничего, скоро они вернутся, и тогда тебе станет весело, – посулил я.

– Это возможно. – Жимор кивнул и улыбнулся, не скрывая злорадства. – Только вот тебе и твоим друзьям веселье обеспечено прямо сейчас, если я не вмешаюсь. А я не вмешаюсь, если ты не согласишься выполнить мою просьбу.

– Какую именно?

– Мог бы и не спрашивать. Тот город, где ты сейчас находишься, некогда являлся цитаделью Хранителей, и под ним, глубже катакомб, спят мои собратья. Разбуди их, и я избавлю тебя от опасности, что нависла над твоей головой. И не надейся на Вар Ло, он помочь тебе сейчас не сможет.

Лес, поляна, костер и река – все вокруг выглядело до ужаса настоящим, но я знал, что это обман, фальшивка, уловка гнусного Духа, умеющего лгать так, что смертным остается только завидовать.

– Ты думаешь, я тебе поверю? – сказал я. – После того как ты не раз пытался выдать мне твои поддельные измышления за истину?

– Я говорю правду! – Он вскочил, полы мантии всколыхнулись. – Неужели ты не понимаешь?! Я всего лишь хочу освободить сородичей, чтобы не быть более одиноким изгнанником!

– И чтобы вернуть себе власть над этим миром, который никогда на самом деле не был вашим. – Я нахмурился. – Отпусти меня! Иначе я пущу в ход свою силу, и тогда не знаю, что случится с тем, кто создал эту иллюзию и чьей частью она на самом деле является!