До недавнего времени команда промышляла в ЗОНЕ с большим оперативно-тактическим размахом: уничтожали караваны, минировали тропы, дороги, провоцировали конфликты между преступными группировками, физически устраняли наиболее активных командиров так называемых «индейцев», проводили многоплановые спецоперации и так далее… Развлекались не сами по себе: команду держала солидная столичная «крыша», которую весьма устраивала их деятельность в ЗОНЕ… Но после известных событий в Стародубовске команда ушла в подполье и стала заниматься, образно выражаясь, «частной практикой». Так и живут по сей день — трудятся себе помаленьку в ЗОНЕ, денежки на пенсию зарабатывают. А чем конкретно занимаются — об этом несколько позже…

… К месту стоянки прибыли вовремя, в запасе осталось еще минут двадцать. «УАЗ» замаскировали в кустах на дне балки, подогнали экипировку, чтобы не издавала лишнего шума, и пошлепали по грязи наверх. Пешочком да по ночи — лучше поверху. Обзор, слышимость, стратегический запас для маневра.

Антон шел во главе колонны, вел наблюдение за местностью посредством ночного прибора и отработанными сигналами корректировал движение группы. Остальные мягко ступали след в след, как привыкли за годы совместного функционирования, и напряженно вслушивались в ночную тишь.

На последней трети маршрута пришлось идти по самому неблагоприятному участку — если огибать, уйдет масса времени. Аккуратно просочились по прямой в стыке меж двух сел, присели в кустиках, пережидая апатичный лай потревоженных волкодавов: ветерок слабенький, слегка нанесло чужой запашок, если не двигаться, успокоятся быстро. Послушали, как переговариваются охрипшими от ночной сырости голосами часовые местного отряда самообороны — те же «духи», только узаконенные договором с федеральным командованием. Договорной район — еще одно стародавнее начальническое заблуждение времен первой чеченской. А может, и не заблуждение… Старейшины клянутся, что обеспечат безопасность передвижения войск на своем участке, взамен просят разрешение на создание отряда самообороны: дескать, сами будем отбиваться от пришлых «духов», никого в свой район не пустим. Договариваются. Наши ставят заставу в двух километрах от села, никто туда не лезет во избежание конфронтации, отряд самообороны разгуливает с оружием по улицам, службу несет… И, действительно, возле села никто на федералов не нападает, ни одна пуля из кустов не вылетит. Нападают несколько поодаль, на ничейном участке между этим договорным районом и следующим. Кто нападает, объяснять не надо? Очень хорошо, догадливые вы мои. Счастье, что на вооружении этих отрядов самообороны нет артиллерийских систем и танков — а то бы они такую оборону организовали! А сколько этих самых ничейных участков, знаете? Да ровным счетом по четыре на каждое договорное село — по секторам влияния…

Пересидев неплановое пассивное оживление в конце «собачьей вахты»,[18]бесшумными тенями проскользнули через опасный район и торопливо припустили по опушке леса к конечной точке маршрута — нужно было поспешить, хмурый восток начал наливаться нездоровым рубиновым заревом. Антон выключил прибор — теперь он бесполезен, на ходу упаковал в футляр, передал идущему сзади Барину, чтобы упрятал в заплечный ранец.

— Поднажмем, братие, — бросил Антон через плечо и тотчас же прибавил шагу. Последний километр почти бежали — до восхода нужно было успеть добраться до лесистой ложбины, где должен ожидать информатор. Должен… ЗОНА — аномальное пространственно-временное образование, все здесь зыбко и ненадежно. Будет очень обидно, если информатора на месте не окажется. И не просто обидно, а где-то даже смертельно опасно: человек этот надежен и стабилен, если он отсутствует в условленное время в установленном месте, значит…

— Вижу цель, — доложил семенящий вслед за Антоном Барин — он на голову выше, имеет преимущество в несколько секунд при обнаружении объекта и огромный минус при вхождении группы в сектор снайперского огня.

— Сам вижу, — буркнул Антон, сбавляя темп и облегченно вздыхая: за кромкой ложбины торчала верхняя четверть белой «Нивы» с распахнутыми дверцами — чтобы видели издалека, что никого лишнего там нет. На некотором удалении от «Нивы», чуть повыше, стоял за деревом бородатый мужик в папахе, с шампурами в руках и зазывно махал, показывая на едва заметный дымок, поднимающийся со дна оврага. — Слава яйцам! Не зря прогулялись…

* * *

Мужик в папахе — это информатор команды, охотник за секретами Саид, являющийся едва ли не самым важным поставщиком наиболее ценной информации, из которой мастер оперативного искусства полковник Шведов, перепроверив соответствующим образом и сопоставив с имеющимися у него фактами, извлекает больше пользы, нежели целое аналитическое бюро ФСБ СКР из всех своих совокупно взятых источников.

Саиду тоже пришлось затемно покинуть теплый дом и скрытно выдвигаться к месту встречи. Чеченский Шпион, как обычно, привез с собой мангал с готовыми углями и полбарана бастурмы. А еще прихватил пять литров осеннего вина собственного изготовления. К моменту появления группы первая порция шашлыков была почти готова. Милости прошу к столу, гости дорогие!

За костер Антон Саида изругал нещадно. Никакие весомые аргументы в расчет не принимались. Ну и что с того, что ближайшее село в пяти километрах? Кого волнует, что в такую несусветную рань нормальные люди сидят дома, а не шастают по ЗОНЕ в поисках каких-то левых дымков! Договаривались же — полнейшая конспирация, никаких шашлыков!

Саид с ласковой улыбкой выслушал своего контрагента и, небрежно цыкнув зубом, позвал всех к раскладному столу, расположенному среди деревьев на дне ложбинки. В гробу видал абрек такого рода наставления — сам большой уже, кого хочешь может наставить. Он всякий раз так делает, подчеркивая тем самым, что хозяин здесь — он. Саид, а Сыч со товарищи — гости. И не потому, что любит волкодавов ЗОНЫ, как братьев — они его интересуют лишь как надежный и стабильный источник хорошего дохода. Адаты, понимаете ли, адаты. Саид большой почитатель адатов — в отношении тех товарищей, которых считает за людей. Гостеприимство горцев не имеет границ, если вы действительно пришли к ним в гости, а не воевать. Горец умеет так ублажить посетителя, что тому кажется, будто он приперся не к потенциальному противнику, а как минимум к давно не виденному и горячо любимому близкому родственнику.

Сами понимаете — длительная пешая прогулка по свежему воздуху как нельзя более способствует пробуждению аппетита. А в дополнение к этому — надо ли объяснять, какие чувства вызывает у хорошо погулявших здоровых молодых людей мастерски сработанный шашлык из свежего барашка? Антон ругался секунд тридцать — потом усиленно заработал ноздрями, махнул рукой и небрежно бросил через плечо:

— Ну, раз так… Позавтракаем, что ли…

Минут двадцать все ударно потребляли исходящее дымком молодое мясо, запивая великолепным на вкус вином, и нахваливали Саида-повара. Оставшегося наверху в качестве наблюдателя Мента также наделили солидной порцией — условия вполне позволяют нести службу, совмещая полезное с приятным. Затем Барин, Сало и Север рассредоточились по обеим сторонам ложбины и устроились поудобнее под деревьями — утепленный «снег», в который облачены боевые братья, хорошо защищает от промозглой сырости туманного зимнего утра, можно даже вздремнуть при желании. Только дремать никто не будет, задача у парней иная — обеспечить максимально возможный визуальный контроль за местностью в ходе переговоров. Дремать на работе в команде считается не то чтобы признаком дурного тона, а вообще смертельно опасным баловством.