боку.

«Да. Пара ребер определенно сломана».

— Роуэн, я бы хотела… но я… не хочу причинять тебе боль…

Это беспокоило Роуэна в последнюю очередь. Тихо рассмеявшись, он привлек Эмилию к своей груди и нежно обнял. Пока он прикасался к ней, боли не было, или казалась совсем незначительной по сравнению с жаром в сердце.

«Эмилия. Моя пара. Мое все».

Когда они наконец смогли отпустить друг друга, Роуэн поднял глаза и увидел, что Хардвик изучающе смотрит на него.

— Ну, ну, ну, — сказал он, покачав головой. — Роуэн Стэнтон с парой. Не думал, что когда-нибудь застану этот день.

Роуэн рассмеялся, не в силах сдержаться.

— Почему ты так долго добирался сюда?

Хардвик закатил глаза.

— Мне казалось, я велел держаться подальше, если у Уоттса будет компания?

— Не осталось времени, — сказал Роуэн. — Они собирались напасть на город, когда бы добрались до него. Я не мог позволить этому случиться.

Хардвик выглядел недовольным этим рассуждением, но, окинув взглядом окровавленного Роуэна, решил не спорить.

— Мне нужен отчет обо всем на моем столе, — сказал он, затем заколебался. — Позже. Как только придешь в себя.

— Да. Позже, — вмешалась Эмилия. — Роуэн ничего не будет делать, пока не отдохнет достаточно времени.

Роуэн оценил удивленное выражение на лице Хардвика… должно быть, ему давно никто не перечил. Затем он покачал головой, прежде чем посмотреть Роуэну в глаза.

— Ты неплохо устроился, Стэнтон, — сказал он серьезным тоном. — Не облажайся.

Роуэн моргнул, слишком шокированный, чтобы ответить. Затем Хардвик дернул головой.

— Иди. Позаботься о себе у Мейсон… у нее есть аптечка скорой помощи. Затем иди домой и отдохни.

«Домой».

Роуэн размышлял над этим словом, пока Эмилия помогала ему встать. Прихрамывая, он прошел мимо греющего душу зрелища, где разъяренного Мерритта Уоттса в человеческой форме заковывают в наручники.

Эмилия присутствовала рядом, его рука покоилась на его предплечье.

«Все верно. Я дома».

Эпилог

Эмилия

Один год спустя…

Три дня до Рождества

— Как же я рада, что ты высокий… я бы никогда не смогла водрузить эту звезду сама.

Роуэн закончил поправлять золотую звезду на верхушке елки, прежде чем повернуться к ней с улыбкой.

— Ты же знаешь, что я мог бы срубить тебе настоящую елку, да?

Эмилия покачала головой. Возможно, их пластиковая елка старая и невзрачная, пережито ее детства, но она чувствовала себя обязана сделать это, поскольку загадала рождественское желание в прошлом году, чтобы с Роуэном было все хорошо, и у них все получилось. Выбросить ее или оставить гнить в пристройке казалось ей неправильным.

— Это просто моя сентиментальность, — сказала она. — Да, это не самое красивое дерево, но много для меня значит.

Роуэн улыбнулся в ответ.

— Я хочу только того, что сделает тебя счастливой, — сказал он, притягивая ее в объятия и целуя в макушку. — В любом случае, это мое первое настоящее Рождество. Я полностью в твоем распоряжении… если скажешь, что люди обычно бьют себя палками и голышом катаются по снегу во время празднования Рождества, мне оставалось бы только поверить тебе.

Эмилия рассмеялась.

— Ну, нет. Любая история, какую я бы рассказала, была бы направлена на то, чтобы раздеть тебя.

Неужели? — Глаза Роуэна вспыхнули жаром. — Ты же знаешь, что тебе не нужно придумывать историй, если этого ты действительно хочешь…

Поцелуй, которым он прервал свои слова, был теплым и глубоким, и Эмилия почувствовала желание в животе, прежде чем со стоном отстранилась.

— Как бы я ни хотела заняться чем-то большим прямо сейчас, но нам нужно быть в другом месте.

Роуэн отстранился и кивнул. Они приняли приглашение Энтони и Джонатана на рождественский ужин с полным обслуживанием… и, помимо того факта, что просто невежливо не пойти, когда согласия прийти, Эмилия знала, что и она, и Роуэн с нетерпением ждали этого последние две недели.

Энтони даже сказал ей, что она может взять с собой пару собак, если захочет… но Эмилия решила не выбирать фаворитов.

— Ну, ребята, вам придется подождать нас с остатками, — сказала она, когда Джез, Боб и Сьюзи прыгали вокруг нее, пока Макс, Лорел и Куп сохраняли немного больше достоинства и ограничились облизыванием рук и скорбными взглядами, когда поняли, что Эмилия и Роуэн пойдут на улицу без них.

Роуэн взъерошил лохматую голову Макса, а Эмилия с улыбкой за этим наблюдала. Роуэн обожал всех ее собак, и они отвечали взаимностью, но с Максом у них была особенная связь.

— Уверена, что Джонатан отложил для вас несколько сочных костей, — заверил их Роуэн. — В конце концов, это Рождество.

Эмилия подошла к дивану, где уютно устроились их кошки… ну, Клеопатра, Антоний и Октавиан уютно устроились, пока четвертый, недавно появившийся Маркус, сидел на спинке дивана и с интересом смотрел на елку.

— Нельзя лазить, — напомнила ему Эмилия, понимая, что по приходу, скорее всего, найдут разбросанные по всей гостиной украшения. Маркус моргнул своими желтыми глазами, воплощая невинность, но Эмилию не одурачить. — Если залезешь, я не дам тебе индейки после Рождества, — пригрозила она пальцем… после чего он наклонился вперед и потерся щекой об него. — Тебе повезло, что ты такой милый, — пробормотала Эмилия.

Затем пришло время попрощаться с Харви… штормов не прогнозировали, поэтому он бродил по своему загону. Зная, что сейчас не время кормления, он просто посмотрел на них издалека и повел ушами, прежде чем снова наклонить голову и поискать траву среди снега.

— Неблагодарный, — весело окликнула его Эмилия. — Посмотрим, принесем ли мы тебе рождественский морковный пирог!

— Но ты же знаешь, что принесем, — сказал ей Роуэн, мазнув Харки, который его проигнорировал.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — проворчала Эмилия. — Также знаешь, что, если я этого не сделаю, то сделаешь ты.

— Виноват, — сказал Роуэн, смеясь, прежде чем наклониться и поцеловать в макушку, чтобы затем они вместе развернулись и пошли к гаражу.

* * *

«Закусочная Фэйрхилл» едва ли не трещала по швам от света и смеха, когда они приехали. Энтони и Джонатан как обычно переборщили с рождественскими декорациями, но теперь Эмилия обнаружила, что в восторге от мерцающих огней и вывесок, тогда как в прошлом году закатила бы глаза, если не стала бы избегать этого вовсе.

«Что за клише, — подумала она, качая головой про себя. — Девушка находит любовь и внезапно начинает обожать Рождество».

Но каким бы банальным это ни было, но также являлось правдой. Когда-то она боялась потонуть в горечи во время праздников, теперь же преисполнена радости.

Посмотрев на Роуэна, она решила, что рядом с таким мужчиной трудно