в чем именно дело и почему Двор Дикой Охоты так жаждет заполучить Эллина, но мой брат не сделал ничего плохого. Единственное, в чем он виноват, так это в том, что позволил мне спасти этого титулованного придурка! – гневно выкрикнула я, приподнявшись со стула.

Габриэль и Амина одновременно прыснули от смеха, попытавшись скрыть хохот раскатистым кашлем.

Огр округлил и без того выпученные глаза и провел длинным когтем по столешнице, царапая ее. Тонкий, скребущий звук предостерегающе разнесся по комнате, но это не остудило мой пыл.

– Я смотрю, у людишек напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, да и этикету в вашем захудалом мирке явно не учат, да? – яростно прошипела Саманта, тоже привстав со своего места.

Скрежетнув зубами, я набрала в легкие побольше воздуха, готовясь дать бранный ответ гнусной фейки, так и рвавшийся наружу…

– Сэм, прекрати, – вмешалась в нашу перепалку Бриэль. Она невинно хлопала длинными ресницами, но ее голос звучал жестко и непоколебимо, а миловидное лицо исказил предостерегающий оскал. – Агнес не является подданной нашего Двора, да и к миру фейри тоже не принадлежит, так что наши титулы для нее не более чем пустой звук. А ты веди себя сдержаннее: она ведь наша гостья, и мы перед ней в долгу.

Саманта скривилась, но перечить принцессе не стала. В последний раз сверкнув на меня уничтожающим взглядом, она выпрямилась на стуле и недовольно скрестила руки на пышной груди.

Сев на место, я попыталась закинуть ногу на ногу, но облегающее, словно вторая кожа, платье слишком сковывало движения. Бросив эту обреченную затею, я нервно выдохнула и до крови закусила нижнюю губу.

Эллин тихо кашлянул, возвращая к себе внимание собравшихся:

– Мы спасем Артура, чего бы это ни стоило короне, да и мне тоже. Я созвал вас не для того, чтобы решать, нужна ли смертному наша помощь, а для того, чтобы разработать детальный план проникновения в Двор Дикой Охоты с минимальными для нас потерями, – властно проговорил король. Он едва заметно шевельнул указательным пальцем с серебряным перстнем, и на стеклянном столе, окутанная снежным вихрем, появилась детальная карта страны волшебного народа.

Саманта и Итон с неодобрением посмотрели на короля, их лица скривило разочарование, Эллин ответил им тем же.

– Рунические камни будут готовы к использованию через три дня. После перемещения в мир смертных и обратно им необходима магическая подзарядка, – взял слово генерал Габриэль. От прежнего озорства и игривости на его лице не осталось и следа, сейчас он излучал серьезность и сосредоточенность.

– У Артура всего неделя, один день из которой мы уже потратили на болтовню, плюс три дня на восстановление силы рун, – вслух рассуждал Неблагой Король, сложив руки перед собой в замок. – Отлично, по времени мы укладываемся, но как нам проникнуть в сердце огненной крепости и остаться незамеченными?

– А почему бы не послать за Артуром армию? – вмешалась я в рассуждения Эллина. Неожиданно поданный мной голос снова приковал ко мне взгляды фейцев, включая короля, чей холодный взгляд остановился на моем непонимающем лице.

Тут, к моему удивлению, заговорил суровый Итон:

– Границы между Дворами наглухо запечатаны древней магией прародителей. Если ты не принадлежишь к Двору, в который хочешь попасть, барьер тебя не пропустит. Пройти через него можно, только если королевская знать, в чьих жилах течет кровь древних фейри, самостоятельно опустит магический заслон, как это сделала для тебя Бриэль. Это позволяет сохранить магический баланс в стране волшебного народа, уберегая Дворы от войн за земли и от кровосмешения. Только с помощью таких древних артефактов, как наши Рунические Камни или Посох Волхвов Низшего Двора, мы можем обходить магический заслон.

– Но, к сожалению, сила артефактов небезграничная. Наши руны способны открыть портал только для шестерых, Огненный Шар Двора Дикой Охоты – для семерых, а артефакт Благого Двора способен переместить не более пятерых фейри за раз. Только Посох Волхов мог прорубить значительную брешь в магическом барьере, чтобы пропустить на чужие земли целую армию, но во времена войны он был утрачен – ну, или надежно спрятан королевой Низшего Двора, – добавила Амина, пожав плечами.

– А если объединить все артефакты? – неожиданно для себя самой поинтересовалась я, буквально ощутив, как странное напряжение повисло в воздухе.

На этот раз мне мелодично ответила Бриэль, словно отмахнувшись от витавшей вокруг тяжести моего вопроса:

– Теоретически объединение даже двух артефактов, оставленных нам прародителями, нарушит магический баланс Дворов, а значит – и сила барьера падет. Развяжется война за власть и возможность заполучить остальные артефакты. Сосредоточившись в руках одного, они даруют своему владельцу наивысшую силу прародителей и безоговорочное всевластие. Все Дворы и магия, поддерживающая их, будут уничтожены.

У меня похолодели пальцы.

– Но практически это невозможно, – поспешил успокоить всех присутствующих Эллин, облокотившись на стол. – Древние фейри – сыновья и дочери наших прародителей – позаботились о сохранении мира в нашей стране. Они разделили артефакты и надежно спрятали их в каждом из четырех Дворов, наделив их силой, которая откликается только на магию их потомков. Например, Рунические Камни не сможет активировать феец, в котором не течет неблагая кровь, и наоборот, Огненный Шар будет подвластен только отпрыскам Двора Дикой Охоты, а…

– Ваше Величество! – склонив голову в поклоне, перебил Эллина грубый, похожий на звериное рычание голос Арчибальда. – Прошу меня простить, но вам не кажется, что для человеченки мисс Эркенст и так уже слишком много знает. Наша задача – спасти ее брата, а не разглагольствовать о нашем мироустройстве. Любая лишняя информация может навредить смертной.

В зале совета на мгновение повисла угнетающая тишина, которую вскоре нарушил Габриэль.

– Здесь, – указал он пальцем место на распростертой в центре стола карте. – Именно здесь, по данным моей разведки, находится огненная крепость Двора Дикой Охоты. Она сплошь окружена защитными заклинаниями, вооруженными караульными и рвом с откидным мостом, который живым может перейти только чадо огня и тьмы. Нам же попасть внутрь незамеченными будет весьма трудно.

Я снова подалась вперед, надавив руками на холодное стекло:

– А почему бы не воспользоваться…

– Опережу вопрос нашей дорогой гостьи, – нежно вставила Амина, добродушно мне улыбнувшись. – Перемещение в замок с помощью портала или телепортации, которой владеет ограниченное число лиц, – невозможно. – Фейка многозначительно посмотрела на короля и принцессу. – Стоит магическая защита…

– Так что придется искать пути проникновения в крепость, не уповая на магию, – закончила за водную фейку Бриэль, заводя прядь своих длинных белоснежных волос за ухо.

На остром лице Эллина залегла глубокая задумчивость, он нервно перебирал пуговицы в виде остроконечных снежинок на рукаве камзола.

– Я лично возглавлю эту миссию