трона и стула напротив него, были заняты членами Королевского Совета. Некоторые лица собравшихся мне были уже знакомы. По левую руку от трона с довольным видом и лучезарной улыбкой восседала Бриэль. Ее голову венчала тоненькая ледяная корона с острыми зубцами. Это слегка обеспокоило меня. Впившись ногтями в ладони, я старалась не подавать виду, что мою голову посетила странная догадка – что если сестра Эллина королевских кровей, то, значит, и знакомый мне феец тоже принадлежит к короне.

Напротив Бриэль, развязно откинувшись на спинку стула, с невозмутимым лицом сидела Саманта. Она сменила ледяные доспехи на стального цвета шелковое платье с открытыми плечами. Сейчас фейка напоминала вынутый из ножен меч – смертельно прекрасный. Всем свои видом она давала понять, что мне здесь не рады. В ее скользившем по мне взгляде читалось столько отвращения, что я инстинктивно сделала шаг назад.

Рядом с ней сидел довольный водный феец Габриэль. Завидев меня, он приветливо махнул рукой и широко улыбнулся.

На противоположной стороне сидел суровый Итон. В мою сторону он демонстративно не смотрел, продолжая увлеченно беседовать с миловидной фейкой в зеленом платье. Внешность незнакомки гипнотизировала, и пусть ее красота была не столь кричащей, как у Бриэль или Саманты, все же она восхищала. Коротко стриженные каштановые волосы подчеркивали худое лицо фейки, ее глаза цвета индиго были наполнены живым блеском и излучали доброту.

«Еще одна представительница водных фейри», – догадалась я.

Но больше всех мое внимание привлек клыкастый огр, рукавом камзола начищавший серебряный шлем. При одном взгляде на него у меня спирало дыхание от страха. Из его пасти, словно кинжалы, торчали длинные клыки, а руки покрывали острые как бритва шипы.

Эллин осторожно обошел меня сбоку, его походка и прямая, как струна, спина излучали величественность. Прошествовав мимо высокопоставленных фейри, он остановился позади сестры и, склонившись над ней, что-то прошептал Бриэль на ухо.

Все взгляды членов совета тут же переместились с меня на него, лишь Саманта все еще пыталась прожечь в моем лбу дырку.

Выпрямившись, Эллин принял непринужденную позу, оперевшись руками на спинку стула. Он нервно барабанил по мягкой обивке, осторожно поглядывая на меня.

– Мисс Эркенст, – неожиданно заговорила водная фейка. Она встала с места, прижав руку к груди. – Я – Амина, младший советник короля Неблагого Двора. Прошу вас, присаживайтесь. – Фейка кивком указала на кресло во главе стола.

Мое сердце упало в пятки, а в голове гулко зашумела кровь. Если место напротив ледяного трона принадлежало мне, то оставалось два варианта. Либо король Неблагого Двора отказался присутствовать на собрании, а Эллин галантно уступил мне свое место, либо он – и есть Неблагой Король, а свой трон не спешит занимать, ожидая, пока я усядусь, чтобы я от шока на пол не грохнулась или не сбежала.

«Что ж, я даже не знаю, что из этого хуже», – шокированно думала я, испуганно опускаясь на отведенное мне за столом место.

Отказ короля во встрече со мной – а значит, и в спасении Артура из плена – или осознание, что в смертном мире я мило беседовала и танцевала с предводителем фейри, и тот мимолетный поцелуй… Меня передернуло, а в душе нарастал гнев на собственную глупость и девичью наивность.

Эллин, до этого внимательно наблюдавший за мной, мрачно нахмурил брови. Должно быть, у меня все мысли на лбу были написаны, включая ненависть с щепоткой презрения.

– Раз уж все наконец собрались, можно начинать, – мелодично пропела Бриэль, легонько прихлопнув в ладоши.

Я закрыла глаза, сдерживая вспышку магии внутри себя. Сцепив руки в замок и положив их на прозрачный стол, я ощутила, как трясутся мои вспотевшие пальцы.

Подтвердилась моя вторая догадка. Эллин отошел от сестры и медленно опустился на трон, поправив лацканы на белоснежном камзоле. Теперь он всячески избегал моего взгляда, я же, наоборот, в упор пялилась на него, излучая всепоглощающую ненависть.

– Позволь более официально представить тебе членов Королевского Совета, Агнес, – холодно обратился ко мне Неблагой Король, не поднимая глаз от своих сжатых в кулаки рук. Подбородком он указал на свою сестру. – Принцесса Неблагого Двора и моя младшая сестра – Бриэль. – Потом он кивнул на Саманту. – Мой первый советник и член королевской охраны.

Саманта гордо вздернула свой идеально ровный носик и рукой поправила прическу, пропустив русые локоны через пятерню.

Эллин слегка склонил голову в сторону фейца с медными волосами в ледяной кольчуге:

– Генерал армии Неблагого Двора и мой близкий друг – Габриэль. – Водный феец игриво мне подмигнул, блеснув синими, как воды океана, глазами.

Король повернулся в сторону курчавого блондина:

– Военный дипломат и главнокомандующий отряда караульных – Итон. – Высокомерный феец поднял бровь, выражая мне свое пренебрежение.

Затем взгляд короля обратился к огру, который по-прежнему невозмутимо полировал свой шлем:

– Арчибальд, военачальник войск на границе и командир пехотных и стрелковых легионов. – Наконец Эллин тяжело откинулся на спинку трона и указал рукой в сторону водной фейки. – Амина тебе уже представилась.

– Очень приятно, – сквозь зубы сухо поприветствовала я собравшихся.

Саманта возмущенно фыркнула. Наверное, она ожидала, что их высокие титулы вскружат мне голову и я тут же начну перед ними пресмыкаться. Как бы не так.

– Всем вам известно, что я обязан этой смертной девушке жизнью. Мисс Эркенст не только спасла меня, но и вернула в страну волшебного народа. – Властный голос Эллина отразился от ледяных стен цитадели, заставив меня поежиться. Я не привыкла слышать от него такие высокие интонации. – Из-за нашей вражды с Двором Дикой Охоты ее брата, Артура Эркенста, похитили и удерживают в темницах. Александр требует обмена: моя жизнь в обмен на жизнь смертного.

Эллин потер виски и прикрыл глаза, словно стараясь унять мучившую его головную боль.

Зал Совета наполнился заливистым смехом Саманты, – она звонко хохотала, запрокинув голову.

– Надо же, я и подумать не могла, что Александр умом тронулся. С чего бы нам идти на такую абсурдную сделку? Или он решил, что жизнь жалкого смертного ценнее жизни Неблагого Короля? Вот дурак, – Саманта снова рассмеялась; откинув волосы назад, она обнажила свою длинную соблазнительную шею.

Я взорвалась и, не успев совладать с нахлынувшими эмоциями, с силой ударила кулаком по прозрачному столу. Звук моего удара получился не такой звонкий и устрашающий, как мне хотелось бы, хотя пальцы и ладонь изрядно заныли, но тем не менее он привлек ко мне общее внимание.

Саманта застыла с надменным лицом и приоткрытым ртом и, наградив меня злобным взглядом, подалась вперед.

– Артур не должен страдать из-за вашего короля. Не знаю,