— Все в порядке. — Тень вымученной улыбки в уголке рта. — Я присоединюсь к вам чуть позже.

Граф развернулся и исчез в толпе, оставив меня одну. Хорошее настроение исчезло, уступив место нервозности. В этом море смеха и веселья я чувствовала себя совершенно чужой. Отчаянно хотелось покинуть бал и подняться в спальню. Сорвать с себя эти нелепые розовые розы, забиться в самый дальний угол кровати, свернуться калачиком и прижать Перчика к себе.

Завтра в изумрудных глазах Брайана я увижу презрение, равнодушие и холод. Что ж, я все это заслужила.

Вновь скрыв лицо под маской, побродила возле столов, активно утешая себя богатым ассортиментом представленных закусок. От игристого вина на душе стало еще противнее. Я поставила недопитый бокал на поднос и потянулась за запеченной мидией, когда услышала совершенно незнакомый голос:

— Очаровательная розочка, вы ждали меня?

— Чего? — Я резко развернулась и чуть не завопила от страха.

Уф… Вот напугал! Передо мной стоял жрец смерти в длинном черном балахоне и белой маске, скрывающей лицо.

— Вы ошиблись. Мне еще рано.

Мидий уже не хотелось, и я поспешила скрыться в толпе подальше от этого пугала. Вечер был в самом разгаре, когда ко мне подошел лакей и вручил записку. Удивилась, но развернула: «Элизабет, жду тебя в том же месте». На губах против воли расцвела счастливая улыбка. Я поспешила к левой стене и, нырнув за портьеру, вновь оказалась на балконе.

— Ваше сиятельство, — позвала я, оглядываясь по сторонам. — Брайан?

— Розочка, вы пришли!

От неожиданности аж подпрыгнула. Какого… Что за игры? Пергамент в моих руках вспыхнул, я вскрикнула, разжав пальцы.

— Розочка, вы не обожглись? — встревоженный голос жреца смерти заставил сжать кулаки.

— Что за шутки! — зарычала я, скрестив руки на груди.

— Дайте посмотрю ваши пальчики, может, нужно обратиться к лекарю?

— Все нормально, — заботливый тон сбивал с толку. — Кто вы такой и что вам надо?

— Ой, — загадочно воскликнул незнакомец и стянул с себя маску. — Так лучше?

Я прищурилась, разглядывая стоявшего передо мной упитанного юношу. Пухлые щечки, маленькие глазки, золотые кудри растрепаны и слиплись от пота, а ведь еще недавно были аккуратно завиты щипцами и красиво уложены.

— Хм… Я, конечно, могу ошибаться, но вы мне не знакомы, и начинать знакомство у меня нет никакого желания. Всего доброго.

Развернулась, чтобы уйти, но жалобный писк заставил меня остановиться.

— А мне сказали, что вы не особо разборчивы в отношениях. Зачем тогда согласились?

— Кто?! Что?! — Я даже покраснела от ярости. — На что я, простите, согласилась? И кто это вам такое сказал? Не сочтите за излишнее любопытство, но я должна знать имя человека, который так не бережет собственное здоровье.

— Я скоро женюсь, — неожиданно сообщил толстяк.

— Поздравляю, — пробурчала я.

— Мой друг говорит, что перед свадьбой любой уважающий себя мужчина должен пережить романтическое приключение.

— Вот как? — поморщилась я, все еще не понимая, куда тот клонит.

— Да, — с придыханием сказал блондин. — И я решил, что вы мне в этом должны помочь.

— Я?! Должна?! Вы… вы серьезно?

— Я щедро одарю вас.

На мгновение растерялась, не зная, что делать дальше. Выбор-то большой — можно надеть ему на уши чашу с пуншем, а можно сделать массаж спины рыцарским шлемом.

— Вы… согласны? — по-своему истолковал мое молчание без пяти минут жених.

— Еще чего, — прошипела я. — Поищите себе приключение в другом месте, а лучше забудьте про совет своего дружка и езжайте домой, к невесте.

— К невесте не могу, — покраснел толстяк. — Она слишком красивая.

— Вот как? А я, значит, не слишком?

— Не поймите превратно. Вы тоже хороши, даже очень. Но она… она… словно редкая бабочка, к крылышкам которой страшно прикоснуться…

— Послушайте, как вас там…

— Бене… Берни! Мое имя Берни.

— Так вот, Берни, я, конечно, вам весьма сочувствую, такая проблема, понимаешь, но ко мне-то с какого перепугу вы привязались? Да еще записки шлете.

— Мне сказали, что вы… не против.

— Кто? — злобно прорычала я, да так, что несчастный, не в меру любвеобильный и почти женатый жрец смерти едва не описался. — Говори! Говори, сказала, не то нашлю на твою невесту хромоту и ожирение!

— Ой!.. не… не… не надо, я скажу! Леди, спутница моего друга, я, признаться, не запомнил имени, он так часто меняет своих приятельниц.

От внезапной догадки кровь прихлынула к вискам. Не может быть. Хотя… я не знала, сколько сегодня на балу было магов, но один из них точно испытывает ко мне не особо приятные чувства. Вернее, одна.

— Так кто вам сказал обратить на меня внимание? — сдвинула брови и строго посмотрела на Берни, который весь съежился от моего взгляда. — Черноволосая ведьма в красном платье?

— Скорее фея, но да, описание подходит.

Значит, Кайла. Вот дрянь! Представляю, как она смеялась, предвкушая проделку. Хотя постойте, а ее спутник — это же…

— Принц Фредерик — ваш друг? — продолжила я допрос.

— Да, но простите, Розочка, я уже начинаю подозревать, что вы не совсем согласны?

— Какой догадливый. — Мои губы скривились, и демонический смех раздался на балконе.

На том самом, где совсем еще недавно мы танцевали с Брайаном, и звезды сияли в чернильном небе, и мы представили, будто никто друг другу, и…

И все было так хорошо. Чудесно. Волшебно. А потом… Потом я дала ему выпить зелье. Отворотное. Сама дала. Вот этими самыми руками. В груди разлилась боль, глаза защипало, но я заставила себя вернуться к реальности, ибо дело принимало совсем нехороший оборот. Эти двое явно что-то задумали.

В воздухе появился едва заметный терпкий аромат. Черт! В ход пошла тяжелая артиллерия. Я зажала пальцами нос и выругалась. Мощнейший афродизиак, после которого наступает временное помутнение. Пора бежать отсюда, и как можно скорее. Отдернула портьеру и ударилась о невидимую стену, не позволяющую покинуть балкон.

— Розочка, вы внезапно мне так понравились, — с придыханием затараторил Берни, сильно покраснев.

— Дыши ртом, — отдала короткий приказ.

— Я исполню любой каприз, — поспешил отозваться толстяк и послушно открыл рот.

Крысиное зелье, что же делать? Думай, Румильда, думай быстрее!

Снаружи послышались приглушенные голоса.

— Кайла, я не хочу больше обсуждать эту тему.

— Брайан, подумай, перечить члену королевской семьи — страшная ошибка.