Во второй половине 30-х гг. германская организация «Крафт Дюрч Фройде» («Сила через радость» — KdF), занимавшаяся организацией отдыха рабочих и служащих, приняла решение заняться морскими круизами. Для этой цели сначала фрахтовались суда германских компаний, а в 1936 г. KdF заказала для себя два первоклассных круизных судна. В мае 1937 г. на верфи «Блом унд Фосс» в Гамбурге был заложен теплоход «Вильгельм Густлофф», а 29 марта 1938 г. на гамбургском филиале судостроительной фирмы «Ховальдсверке» был спущен на воду однотипный с «Густлоффом» «Роберт Лей». Оба судна отличались довольно значительными размерами (длина — 208,5 м, ширина 23,5 м, осадка — 7,0 м) и солидной валовой вместимостью («Густлофф» — 25484 брт, «Лей» — 27288 брт). Лайнеры были весьма демократичны: на них имелся один-единственный класс, причем уровень комфорта был достаточно высок. Оба судна были оборудованы, например, крытыми плавательными бассейнами. В движение «Густлофф» приводился четырьмя 8-цилиндровыми дизелями «Зульцер» общей мощностью 9500 л. с, работавшими на два винта. Силовая установка «Лея» состояла из шести дизелей общей мощностью 8800 л. с, из-за чего скорость лайнера была на узел меньше. «Густлофф» и «Лей» являлись во многом прототипами современных круизных судов: они имели небольшую осадку, позволявшую им заходить в большинство европейских портов. Экономичная силовая установка позволяла подолгу обходиться без бункеровки. Правда, новые лайнеры не могли похвастаться высокой скоростью — у «Густлоффа» она составляла всего 16 узлов. К тому же дизели имели довольно высокий уровень вибрации. Но, с другой стороны, для судна, которому отводилась роль не транспорта для скорейшей доставки людей и грузов из пункта А в пункт В, а плавучего курорта, скорость не являлась принципиально важным параметром.

«Вильгельм Густлофф» в начале своей короткой карьеры

«Густлофф» с флагами расцвечивания готовится к выходу в круиз

В марте 1938 г. «Вильгельм Густлофф» отправился в первое плавание. Судно перебазировалось на Средиземное море и стало совершать недельные круизы вокруг Италии, куда отдыхающие из Рейха доставлялись поездами.

Второй лайнер — «Роберт Лей» — после вступления в строй в марте 1939 г. так и не покинул североевропейских вод. В июне он доставил из Испании в Германию личный состав немецкого «Легиона Кондор», а 25 сентября с пятью сотнями больных и раненых перешел в Готенхафен, где стал выполнять функцию стационарного плавучего госпиталя, получив при этом название «Лазареттеншифф 2». Два месяца спустя, когда нужда в использовании «Лея», как госпиталя, отпала, лайнер переделали в плавказарму и позже перевели в порт Пиллау (ныне Балтийск).

26 августа 1939 г. «Густлофф» был отозван из круиза в Гамбург. В качестве санитарно-эвакуационного транспорта его привлекли к участию в Норвежской кампании. До конца ноября 1940 г. судно совершило четыре рейса в Норвегию и один — на Балтику, перевезя более 7 тыс. раненых. Когда нужда в активном использовании «Густлоффа» отпала, судно перевели в Готенхафен (Гдыню) и превратили в общежитие курсантов 2-й учебной дивизии подплава. На борту лайнера оборудовали также несколько учебных классов, а практические занятия — например, по водолазному делу — проводились в плавательном бассейне судна. После обучения выпускники школы направлялись во вновь формируемые экипажи подводных лодок.

Во время своей стационарной службы «Густлофф» дважды — 9 октября 1943 г. и 18 декабря 1944 г. — попадал под бомбежки союзной авиации, но ни разу не пострадал.

В январе 1945 г., после успехов Советской армии в Польше и Восточной Пруссии, в действие вступил план «Ганнибал». Он предусматривал переброску учебных частей германского подплава, дислоцированных в Восточной Балтике, в порты Кильской бухты.

21 января капитан «Вильгельма Густлоффа» Фридрих Петерсен получил приказ готовиться к выходу в море. Четыре дня спустя, после проверок всех систем долго простоявшего без движения судна, лайнер был готов к плаванию. На его борту находились 173 человека экипажа, 918 офицеров и матросов школы подплава под командованием корветтен-капитана Вильгельма Цана и 373 женщины — военнослужащие вспомогательной службы Кригсмарине (так называемые «морские помощницы»). К 30 января — дню отплытия — «Густлофф» принял более 4000 беженцев из Восточной Пруссии, в результате чего на момент выхода в море судно имело загрузку около 6600 человек, из них приблизительно 2000 женщин и 3000 детей.

Вечером того же дня, в 23.08 «Вильгельм Густлофф» был торпедирован советской подводной лодкой С-13 под командованием Александра Ивановича Маринеско. В левый борт судна попало три торпеды: одна — в носовую часть, вторая — в район капитанского мостика, и третья — в район миделя. Несмотря на то, что все водонепроницаемые двери судна тут же были закрыты, стало ясно, что судно скоро затонет. Третья торпеда вывела из строя силовую установку лайнера, что повлекло за собой его полное обесточивание. Сигнал бедствия был послан с борта сопровождавшего «Густлофф» в этом походе миноносца «Лёве». «Вильгельм Густлофф» начал погружаться носом, с нарастающим креном на левый борт. В первые секунды после взрывов беженцы с нижних палуб стали рваться наверх, к спасательным шлюпкам и плотикам. В результате давки, возникшей на лестницах и в проходах перегруженного судна, погибли, как выяснилось позже, около тысячи человек. Многие, отчаявшись добраться до спасательных средств, кончали жизнь самоубийством или просили пристрелить их.

Члены команды лайнера, приписанные к шлюпкам, в большинстве своем погибли при взрывах, и руководство спасательной операцией взяли на себя подводники. Они позволяли садиться в спускаемые шлюпки только женщинам и детям. Естественно, ни о какой гребле в укомплектованных таким образом плавсредствах речи не шло, шлюпки начало разносить по холодному зимнему морю. Лишь немногие счастливцы были сняты с палуб «Густлоффа» и подобраны из шлюпок миноносцем «Лёве» и подошедшим к месту катастрофы торпедоловом Т-36.

Около полуночи, когда крен лайнера достиг 22 град., капитан Петерсен отдал приказ оставить судно и спасаться, хотя именно это и пытались сделать люди на борту, начиная с первых секунд катастрофы. В ожидании погрузки в шлюпки огромное число беженцев столпилось на застекленной прогулочной палубе. Когда в носовой части палубы появилась вода, в проходах на шлюпочную палубу вновь началась давка. Попытки выбить толстые триплексы окон ни к чему не привели. Лишь одно из бронированных стекол, находившееся уже ниже уровня воды, в конце концов лопнуло, и через образовавшуюся брешь несколько человек были выброшены на поверхность моря. До полного погружения лайнера на его борту погибли еще около 2500 человек.

«Вильгельм Густлофф» затонул с креном около 90 град, в десять минут первого. Агония лайнера продолжалась всего около часа. При температуре воздуха минус 18 °C у людей, находившихся в шлюпках, было мало шансов выжить. Очень многие погибли от переохлаждения. Число людей, расставшихся с жизнью после посадки в спасательные средства, по приблизительным подсчетам, составило 1800 человек. Всего жертвами этой страшной катастрофы стали порядка 5340 человек, включая около 3000 детей. «Вильгельм Густлофф» до сих пор лежит в месте своего упокоения неподалеку от Гдыни.