Канадская компания «Канадиэн Пасифик Лайн» в предвоенные годы обладала большим флотом пассажирских и грузопассажирских лайнеров, которые обслуживали японскую, китайскую, австралийскую и североатлантическую трассы, удачно совмещая линейное судоходство с круизами. По традиции компании, названия большинства ее судов начинались со слова «эмпресс» («императрица»). В 1931 г. фирма «Джон Браун» в г. Клайдбэнк передала канадцам самое большое для их флота судно — лайнер, получивший патриотичное название «Эмпресс оф Бритн». При длине в 231,8 м и ширине 29,8 м судно имело валовую вместимость 42350 т. У лайнера было девять палуб и три трубы, по архитектуре он очень напоминал построенную на той же верфи позже «Куин Мэри». Четыре паровые турбины общей мощностью 52 тыс. л.с. сообщали «Британской Императрице» скорость в 24 узла. Силовая установка лайнера обладала завидной экономичностью, а интерьеры отличались особой изысканностью, что делало «Эмпресс оф Бритн» весьма привлекательным лайнером. Пассажировместимость «Императрицы» составляла 1180 человек, которые размещались по трехклассной схеме с преобладанием кают первого и туристического классов. До войны судно успело совершить из Нью-Йорка в восточном направлении несколько кругосветных 126-суточных круизов.

После начала Второй мировой войны «Эмпресс оф Бритн», находившаяся в Нью-Йорке, повторила путь «Куин Мэри»: лайнер перешел в Сидней (правда, габариты судна позволили ему пройти Панамским каналом). В Австралии лайнер был за три недели переоборудован в войсковой транспорт, способный перевозить 4500 военнослужащих. В начале мая 1940 г. «Эмпресс оф Бритн» в составе большого конвоя вышла из Австралии и прибыла в Клайдбэнк 16 июня.

«Эмпресс оф Бритн» на реке Святого Лаврентия

Ресторан первого класса и прогулочная палуба «Эмпресс оф Бритн»

Лайнер «Эмпресс оф Бритн»

«Эмпресс оф Бритн» прошла на своей родной верфи дооборудование, в ходе которого судно получило довольно мощное зенитное вооружение: четыре 76-мм орудия, несколько 40-мм и 20-мм автоматов и пулеметы пехотного калибра. Затем лайнер вновь направился в Сидней, где принял на борт войска АНЗАК и доставил их в Суэц. Забрав на борт около четырех сотен британских военнослужащих, лайнер отбыл обратно в Англию.

26 октября 1940 г. «Эмпресс оф Бритн» находилась у южных берегов Ирландии, направляясь в Клайдбэнк. Судно было обнаружено германским самолетом-разведчиком Фокке-Вульф-200 «Кондор». В ходе последовавшей «дуэли» между самолетом и пароходом сказалась неважная подготовка британских зенитчиков: снизившись до малых высот, «Кондор» обстрелял лайнер из бортовой 20-мм пушки и пулеметов, а затем прицельно сбросил две фугасные и две зажигательные бомбы. В первые же секунды боя была уничтожена радиорубка судна. Ответным зенитным огнем «Кондор» был легко поврежден, но свое дело он сделал: немецкий радист передал в эфир местонахождение и курс судна. Тем временем, на лайнере начался сильный пожар. Из-за обилия дерева и прочих горючих материалов, находившихся в нижних помещениях и надстройке, «пищи» для огня было предостаточно, и пожар вскоре распространился на 2/3 длины судна. Капитан Чарльз Сэпуорт умудрялся одновременно не только маневрировать горящим судном, но и организовывать людей, ведущих борьбу с огнем. Машинная команда все еще находилась на своих постах и, надев противогазы, обеспечивала судну ход. Члены экипажа и военнослужащие боролись с огнем.

Спустя около двух суток после начала пожара «Эмпресс оф Бритн», все еще поддерживавшая ход и развернувшаяся против ветра, чтобы не допустить распространения огня на бак и капитанский мостик, была обнаружена британским патрульным самолетом «Каталина», который незамедлительно вызвал ей на помощь находившиеся неподалеку польский эсминец «Бужа». Вечером, когда спасатели подошли к терпящему бедствие лайнеру, он уже не имел хода. Солдаты и члены экипажа «Эмпресс оф Бритн» обследовали шлюпки и пришли к неутешительному выводу: почти все они были непригодны к использованию. Часть из них получили повреждения от огня «Кондора» (пулеметчики знали, куда стрелять), другие сгорели при пожаре. Пришлось строить плотики из подручных материалов. Тем временем, огонь был, наконец, взят под контроль и, казалось, что «Императрицу» удастся спасти, отбуксировав ее в ближайший порт — британский Плимут или ирландский Корк. Но вскоре после того, как на бак лайнера с «Бужи» были поданы буксирные концы, в районе миделя произошел мощный взрыв и судно быстро затонуло. Как оказалось, лайнер был атакован вызванной «Кондором» германской подводной лодкой U-32. «Эмпресс оф Бритн» стала самым большим судном, которое удалось потопить немцам. Кстати, в настоящее время на дне Мирового океана покоятся лишь два пассажирских судна, тоннажом превосходящие «Эмпресс оф Бритн», — «Британник» и «Титаник». В ходе операции погибли 49 человек из 643, находившихся на борту.

Вслед за Германией в борьбу за «Голубую ленту» в начале 30-х гг. вступила Италия. Премьер-министр этой страны Бенито Муссолини неустанно пытался доказать всему миру, что потомки древних римлян являются нацией, способной на великие свершения. В 1931 г. по заказу компании «Навигацьоне Генерале Итальяна» на верфи «Ансальдо» в Генуе был заложен корпус нового крупного лайнера «Гульельмо Маркони» длиной 268 м и валовой вместимостью более 50 тыс. брт. 2 января 1932 г. компания-заказчик «Маркони» объединилась с другой фирмой — «Ллойд Сабаудо». Новая судоходная компания — «Италией Лайн» — получила статус национального морского транспортного перевозчика, а вместе с этим — и крупные субсидии. Корпус «Маркони» сильно перепроектировали, установив на судно вместо первоначально запланированных паровых машин паровые турбины общей мощностью 138 тыс. л.с. Обновленный лайнер получил новое гордое имя — «Рекс». Название было утверждено лично дуче, с целью получить дополнительную поддержку от партии роялистов. Судно было спущено на воду 1 августа 1931 г. в присутствии короля Виктора Эммануила III и королевы Елены. На нем уже в ходе достройки оборудовали просторные и помпезно отделанные общественные помещения — в частности, огромный танцевальный зал площадью более 700 кв. м. Судно имело четырехклассную компоновку с туристским классом. Пассажировместимость «Рекса» составила 2358 человек. Командовать новым судном назначили капитана Франческо Таработто.

1 августа 1931 г. Спуск «Рекса» на воду