— А загробная жизнь есть? — спросил Ксавье. — Небеса?

— Без сомнения.

— Да… — Он задумчиво потер подбородок. — Но тогда должен быть и…

— Конечно, — подтвердила я. — Но, пожалуй, покончим с вопросами.

Ксавье поежился.

— Мне жаль, — добавила я.

Его, однако, по-прежнему занимали детали.

— Вас, ангелов, послали на Землю с определенной миссией, и конкретно вам был определен Венус-Коув.

— Вообще-то Габриель — архангел, но ты не ошибся.

— Ясно, почему на него так трудно произвести впечатление, — произнес Ксавье.

— Ты — единственный человек, кто знает о нас. Смотри, не проболтайся.

— А кто мне поверит?

— Точно подмечено.

Он расхохотался.

— Моя девушка — ангел, — заявил он и повторил, делая ударение на каждом слоге: — Моя… девушка… ангел!

— Ксавье, потише, — улыбнулась я.

Для любого постороннего это слово в устах Ксавье воспринималось бы как признание в любви своей подружке. Только мы двое понимали разницу, что сближало нас еще больше. У меня даже появилось четкое ощущение, что наша связь узаконена, а разделяющая нас брешь закрыта.

— Я волновалась, что ты не захочешь встречаться со мной.

— Ладно тебе! — Ксавье намотал на палец локон моих волос. — Напротив, я самый везучий парень на свете.

— Почему?

— У меня есть свой собственный, крошечный кусочек Рая!

Он обнял меня и притянул к себе. Я уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая знакомый запах.

— Надо полагать, мы с тобой совершили нечто недозволенное? — шепнул он и прищелкнул языком.

Я порадовалась, что его шок прошел.

— Угадал.

— Не беспокойся, Бет. Вызов я люблю больше всего на свете.

— И что дальше? — поинтересовался Ксавье.

— Если честно, не представляю. Мы никогда раньше не оказывались в подобной ситуации, — призналась я.

— Значит, ты ангел, но…

Он неуверенно смолк.

— У меня есть ответы, но не на все вопросы.

— А я-то думал, что это одна из дарованных вам привилегий.

— О, нет!

— Ну, пока ты в безопасности. Я-то скала.

— Я доверяю тебе. Однако есть еще кое-что, — начала я.

— Я слушаю, — внимательно произнес он.

— Рано или поздно наша миссия будет выполнена, и мы вернемся домой, — сказала я.

— Домой на…

Он поднял взгляд к небу.

— Да.

Его бирюзовые глаза потемнели, губы сердито поджались.

— Мы увидимся? — требовательно произнес он.

— Не думаю…

— Значит, у тебя нет права выбора? — осведомился он. — А как же свободная воля?

— Это даровано людям, не забыл? На нас он не распространяется. Отправляясь сюда, я знала, в конце концов мы покинем Землю. Но сейчас? После того, как я увидела тебя…

— Ты не можешь все бросить, — вымолвил Ксавье обыденным тоном.

— Верно. — Я принялась разминать его плечи, пытаясь снять напряжение. — Но от меня ничего не зависит.

— Это твоя жизнь, — возразил Ксавье.

— Не совсем. Нечто вроде временного договора.

— Тогда надо просто пересмотреть условия.

— Каким образом? По телефону позвонить?

— Я подумаю.

Чисто человеческая решимость Ксавье меня впечатлила. Я прижалась к нему.

— Давай не будем говорить о грустном сегодня, — шепнула я.

Сейчас мне достаточно и того, что он хочет остаться со мной и готов бросить вызов кому угодно.

Я поцеловала его, и он ответил на мой поцелуй. Он обхватил меня за талию, я провела рукой по его волосам. В мое тело будто вселилась другая девушка, которая точно знала, что делать. Я осыпала поцелуями его подбородок, шею и ключицы. На мгновение он затаил дыхание. Обхватил руками мое лицо, принялся гладить волосы, заправляя пряди за уши.

Не знаю, сколько времени мы пролежали на песке, обнимаясь или просто глядя на луну и зазубренные утесы. Наконец я заставила себя встать и отряхнулась от пыли.

— Мне пора.

Зрелище распростертого на песке Ксавье, с мечтательной полуулыбкой на губах, было настолько соблазнительно, что возникло искушение снова кинуться к нему. Однако я сумела справиться с собой.

— М-м-м, Бет, — пробормотал он. — Тебе, наверно, надо… прикрыться.

Сквозь разорванное платье поблескивали крылья.

— Ох, спасибо!

Он бросил мне свою рубашку, и я натянула ее. Она доходила до середины бедер, но была теплая, удобная и восхитительно пахла.

Когда мы расстались, я бежала всю дорогу до дома, испытывая чувство, будто Ксавье все еще со мной. И ночью я тоже буду спать в его рубашке.

Добравшись до заднего двора «Байрона», я торопливо пригладила волосы и привела в порядок одежду. В общем, я хотела скрыть следы «преступления». Шлепнулась на деревянные качели, заскрипевшие под моим весом, прижалась щекой к веревке и покосилась на окна. Я могла разглядеть гостиную: Айви вязала перчатки, Габриель бренчал на гитаре. У меня тотчас нутро заледенело от стыда и тоски.

Полная луна в небе заливала сад голубоватым сиянием и освещала старую статую. Это был суровый ангел, устремивший взгляд вверх и набожным жестом сложивший руки на груди. Габриелю скульптура не нравилась. Брат считал ее оскорбительной, но Айви говорила, что она «милая». Лично мне всегда чудилось в ангеле что-то жуткое. Когда я в полутьме посмотрела на него, мне померещилось, что его каменные ладони дрогнули, а белые глаза уставились прямо на меня.

Иллюзия длилась одно мгновение, но я живо спрыгнула с качелей, и они с глухим стуком ударились о ствол дуба. Раздался звук открываемой двери. На веранду вышла Айви. Она напоминала привидение: ее кожа мерцала, а вены отливали голубоватой зеленью.

— Бетани?

Ее голос лился как мед, выражение лица было мучительно доверчивым. Я почувствовала тошноту, живот свело. Она заметила меня в тени дерева.

— Что ты здесь делаешь? Заходи.

Все в «Байроне» было успокаивающе знакомо! И лампы, и подстилка Призрака со следами его лап, и софа, и низкий кофейный столик с книгами по классическому искусству и журналами по оформлению интерьера.

— Хорошо провела вечер? — с улыбкой спросил Габриель.

Мои мышцы лица одеревенели. Тяжесть содеянного будто придавила меня к полу. А с Ксавье я легко забывала обо всем…