– Ну да, здесь, в этом доме, находится детский кукольный театр, а при нем – кафе. Очень, кстати, неплохое. Понимаешь, не все родители могут вынести современную постановку «Колобка» или «Курочки Рябы». Ну, они детей в зал отведут, а сами в кафе время проводят за содержательной беседой…

Надежда с Марией подошли к крылечку, над которым висела яркая надпись «Кукольный театр “Буратино”».

Они вошли в холл и сразу свернули налево, в небольшое уютное кафе. Заняв столик возле окна, Надежда позвала официантку, заказала чашку капучино и с грустью проглядела страницу с десертами. Мария заказала американо и чизкейк.

Как только официантка удалилась, Надежда перегнулась через стол и проговорила:

– Итак, для начала скажу, что я уже и так знаю: тебя зовут Мария Куропаткина, ты была замужем за Сундуковым, работала в его издательстве, потом… ну, это не имеет отношения к делу. В итоге ты стала секретарем Кондратьева.

– Ничего себе! – протянула Мария, удивленно вытаращив глаза. – Откуда вы все это знаете? Вы вообще кто такая? Суперагент?

– Обычная домохозяйка, – отмахнулась Надежда. – Впрочем, все это, как я уже сказала, не имеет отношения к делу. Расскажи, что случилось после смерти Кондратьева.

– Ну, раз уж вы и так почти все знаете…

И Мария вкратце рассказала о том, как ее похитили, как держали взаперти в деревенском доме, как в полубессознательном состоянии возили на похороны Алексея Ивановича, как она сумела сбежать…

– Непонятно, как они тебя сегодня нашли, – проговорила Надежда. – Город большой, а они тебя вычислили без проблем…

Вдруг она схватила Марию за руку и прошипела:

– Смотри!

Мария вздрогнула и проследила за взглядом Надежды Николаевны.

Они сидели возле окна, и им была хорошо видна калитка, через которую они только что прошли. Возле этой калитки стояли двое – крупный мужчина с квадратным подбородком и худая женщина с острым носом и мелкими чертами лица.

Те самые двое, от которых Мария с таким трудом убежала.

Криминальная парочка переминалась возле калитки, время от времени нажимая кнопку, но их не пускали, поскольку они не знали пароля.

– Как они нас нашли? – прошептала Надежда, прикрывая окно занавеской. – Ведь мы так здорово запутали следы!

– Действительно, как они нас нашли? – повторила Мария и подозрительно уставилась на Надежду.

– Уж не думаешь ли ты, что я с ними заодно?

– Нет, конечно! – устыдилась Мария. – Ведь сначала они нашли меня там, на улице, где мы с вами встретились…

– Вот именно, – с обидой в голосе проговорила Надежда и вдруг уставилась на одежду своей спутницы. – Слушай, во что ты одета? Это ведь не твоя куртка, она велика тебе на три размера!

– Ну да, эту куртку я прихватила там, в деревенском доме, где меня держали. Думаю, что это ее… – она глазами показала на женщину за калиткой.

– Ну-ка, покажи… – Надежда схватила куртку и принялась ее прощупывать. Наконец она оживилась, запустила руку под подкладку и вытащила оттуда маленький металлический кружочек.

– Вот как они тебя нашли! – сообщила она Марии. – Под подкладкой куртки был радиомаячок, они его запеленговали – и все, дальше – дело техники!

– Не может быть! Я не верю! – отмахнулась Мария. – Если бы это был маяк, они бы меня еще вчера вычислили!

– А ты где ночевала? – прищурилась Надежда. – В котельной? Ну, так там, в подвале, сигнал глушится. А до этого у них приборов не было, сама же говорила, что дом простой, деревенский… Слушай, что я говорю, я ведь в прошлом инженер, кое-что в этом деле понимаю…

Последние слова Надежда произнесла со вздохом.

– И что же нам теперь делать? – расстроилась Мария.

– Вот теперь-то мы от них отделаемся! Раз уж мы нашли маячок, к нам переходит инициатива… как говорят шахматисты, белые начинают и выигрывают… теперь бы только найти подходящего союзника…

Надежда завертела головой, оглядывая посетителей кафе.

За соседним столиком сидела стройная молодая женщина с длинными золотистыми волосами и крупный мужчина с бритой головой и широченными плечами тяжелоатлета. Судя по тому, как нежно он держал в огромных руках хрупкие ладони своей визави, по тому, как он смотрел на нее, – у них было любовное свидание.

Надежда прислушалась к их разговору.

– Владик, ну все, пора идти, – тянула блондинка. – Спектакль заканчивается, скоро Петенька выйдет, я должна его встретить…

– Ну, еще минутку! – мужчина поднес руки соседки к губам. – Еще одну минутку…

– Все, Владик, все! – женщина вырвала руки и поднялась. – Мне действительно пора идти.

– Но когда мы теперь увидимся?

– На следующей неделе я поведу Петеньку в цирк. Если хочешь – приходи. Но сейчас не провожай меня. Петенька ничего не должен заметить. Дети – они такие ранимые!

Блондинка быстрой походкой покинула кафе. Мужчина проводил ее мечтательным взглядом, затем подозвал официантку, расплатился. В это время у него в кармане зазвонил мобильный телефон.

– Таня? – проговорил он, поднеся трубку к уху. – Ну, где мне быть? В магазине, конечно… ищу корм для кота твоего… нет, здесь такого нет, ты же сама сказала, ему не всякий подходит – только корм для котов пожилого возраста… ну да, я еще заеду в «Качели» и сразу домой… Чего купить? Молока? Хорошо…

Он поднялся из-за стола и направился к двери. Внезапно его окликнула Надежда Николаевна:

– Молодой человек, вы что-то уронили!

Мужчина обернулся. Надежда протянула ему скомканный листок бумаги, на котором были написаны какие-то цифры. Мужчина машинально взял листок в руку, недоуменно уставился на него и пожал плечами:

– Это не мое!

– Да что вы? Извините! – Надежда улыбнулась, забрала листок и при этом, как бы нечаянно дотронувшись до рукава мужского пальто, засунула за клапан крошечный маячок.

Мужчина снова пожал плечами и покинул кафе.

– Ну вот, надеюсь, мы пустили их по ложному следу, – проговорила Надежда, вернувшись за стол.

– Где вы этому научились? – с уважением спросила ее Мария.

– Ну, в жизни чему только не научишься! – уклончиво ответила Надежда и прильнула к окну. – Смотри, смотри…

Рослый мужчина вышел через калитку. Воспользовавшись этим, преследователи Марии проникли за забор, но тут остроносая женщина остановилась, словно к чему-то прислушиваясь, и достала из кармана какой-то плоский предмет, напоминающий мобильный телефон. Она посмотрела на его дисплей, показала своему спутнику, они тут же развернулись и снова вышли за ограду.

– Кажется, сработало! – удовлетворенно проговорила Надежда. – На всякий случай подождем несколько минут и можем уходить.