Неожиданной проблемой стал набор пилотов. «Ангелов» для этой цели использовать неразумно, они и так летать умеют. Кроме того, на них у меня имеются другие виды. Так что во исполнение договоренности о более справедливом распределении нагрузки на участвующие в войне народы решил набирать в летчики русских. Однако наткнулся на неожиданную психологическую проблему: привыкшие перемещаться исключительно по твердой поверхности воины терялись в воздухе. Было бы смешно наблюдать, как суровые бойцы изо всех сил стараются не показать свой страх, если бы мне так срочно не требовались пилоты. Так что тут не до смеха. Проблему удалось решить, продемонстрировав в деле кустарный парашют и лично прогнав через «воздух» три сотни кандидатов. В результате удалось отобрать несколько десятков перспективных курсантов, с которыми и начал проводить занятия. Впрочем, управление аппаратом было примитивным, и обучение продвигалось быстро.

За организационными делами я не забыл и оперативные. Прекращение боевых действий, даже на ограниченный период, не входило в мои планы. Дело даже не в прямом ущербе противнику, которого мы пока обеспечить в значительном размере не сможем. Однако если враг учитывает возможность нападения, то ему приходится менять маршруты дирижаблей, обеспечивать усиленную охрану, то есть – усложнять логистическую схему. Что, естественно, также наносит ему урон, замедляя темпы восстановления. Поэтому я решил использовать на промежуточном этапе тактику «комариных укусов». Наносить неожиданные и нерегулярные удары.

Однако тут предстояло решить новую тактическую проблему. Теперь немцы летают на полкилометра выше и имеют стрелковые точки на внешней оболочке воздушных судов. Так что с трудом забравшихся на почти предельную высоту и перемещающихся на ней со скоростью черепахи «ангелов» немцы расстреливали как в тире. Откуда и гигантские потери в последних столкновениях. Тут надо что-то делать. Причем дешево, сердито и не откладывая.

Выход я, конечно, нашел быстро. Теоретически. А вот практическая реализация уперлась в очередную психологическую проблему. Теперь уже среди «ангелов». Трудно, разумеется, решиться лететь верхом на трубе, плюющейся с одного конца огнем!

Да, мне не пришло в голову ничего лучше, чем ракетный ускоритель на черном порохе. Его в Ленинске производили в достаточном количестве и даже накопили немалый запас. Корпуса и сопла ускорителей изготовили из тонкой жести, скрепленной заклепками, что даже для убогой промышленности Коммуны проблемы не составило. Испытательные пуски с направляющих показали работоспособность и надежность конструкции. Сами ракеты, естественно, улетали куда угодно, только не в том направлении, куда их запускали, – что взять с черного пороха? Однако точность нам и не требовалась, так как к каждой ракете будет прилагаться «управляющий блок» с рулями.

Вот с этими самыми «блоками» проблема и возникла. Боялись они. Пикировать на дирижабль с бомбой в руках – нет, сражаться с птеродактилями – тоже, а этого боялись. Пришлось, несмотря на возражения, выполнять летные испытания самому. Коленки тоже дрожали перед первым пуском, чего уж там…

Одолжив комплект крыльев у одного из «ангелов», подогнал под себя и сделал тренировочный полет – давно не приходилось разминаться подобным образом. Затем установил на специально приготовленное крепление цилиндр ускорителя и взлетел. Запуск его предусматривался уже в воздухе, во избежание возгорания конструкции и окружающей место старта растительности. Пудовый ускоритель заметно тянул к земле, но это ненадолго. Десятком взмахов подняв себя на полсотни метров, дрожащей рукой зажег выходящий из ракеты шнур. Несколько мгновений ничего не происходило, затем раздался несильный хлопок и какая-то сила начала толкать меня вперед.

Собственно, пламени я не видел, так как сопло располагалось между ног в самом конце всей конструкции. Со стороны можно было подумать, что огонь вырывается прямо из задницы пилота. Однако сейчас меня совершенно не волновало, что подумают внизу. Схватившись за крылья и аккуратно, чтобы не задеть пламя, подрабатывая ножными рулями, стал переводить аппарат в набор высоты. Иначе за несколько секунд ускоритель разгонит его до скорости, на которой хлипкая конструкция крыльев начнет разрушаться.

Пороховая шашка была рассчитана так, чтобы создавать относительно небольшую и равномерную тягу в течение примерно двух минут. На практике величина тяги хаотически менялась в широких пределах, поэтому надо было все время компенсировать «броски» аппарата дачей рулей. Так погрузился в это непростое дело, что страх абсолютно исчез и я даже не заметил, как истекло положенное время. Вдруг рев пламени прекратился и я «завис» в воздухе. Бросил взгляд на прихваченный с собой барометр – высота около полутора километров. То, что доктор прописал! Отстегнул цилиндр ускорителя, и тот унесся к земле. Не жалко, все равно больше одного полета эта жестянка не выдержит. Теперь осталось только составить четкие инструкции для обучения пилотов…

1. И спустилась тьма на городской рынок, и накрыла и старого и младого, и мужа и жену, и коэна и раба его, и стражников.

2. Разверзлось чрево земное, и провалился туда город, ибо прогневил Г-да деяниями своими.

3. И перенесся в нижний мир, и с ним тысяча и еще пять сотен прогневивших Его.

4. А все имущество, бывшее при них, по милости Его тоже перенеслось с ними.

5. И оружие у воинов, и инструмент у мастеров, и иные вещи вместе с лотками.

6. Упали люди на колени и просили Б-га смилостивиться и вернуть их обратно.

7. Но не прислушался Г-дь к их мольбам и наслал на них чудищ страшных, невиданных.

8. И были у иных тварей клыки длиной в локоть, другие же имели огромные крылья и уносили в когтях по человеку на растерзание.

9. Испугались люди и побежали, но догоняли их твари мерзкие и убивали.

10. Погибли в муках десятки грешников, и тогда встал Шауль, самый старый из коэнов, и обратился с речью к людям.

11. И сказал, что Г-дь послал нам испытание за грехи наши, ибо прогневили Его изрядно.

12. Думали только о выгоде своей и о близких своих.

13. Соседям же желали лишь зла и несчастий.

14. Ибо мешали они торговле.

15. За это осерчал на всех нас Б-г и низвергнул в нижний мир.

16. Если соберемся вместе и начнем помогать друг другу, увидит Он, что исправились мы, и вернет нас назад.

17. Только лишь кончил Шауль речь свою, как сомкнулись на шее его клыки одной из тварей.

18. Но услышали люди слова его и сомкнули ряды свои, и воины, бывшие среди них, подобрали копья и ударили ими по злобным тварям.

19. И продолжалась эта битва до темноты, погибли многие.

20. Но и тварей убили изрядно, остальные же ушли, убоявшись.

21. Построили тогда люди убежище из толстых веток.