За неделю вынужденного безделья облазил все закоулки Ленинска, побывав даже там, где абсолютно ничего важного для осуществления ближайших задач не имелось. Навроде цеха по выделке крокодильих шкур, которые шли в основном на изготовление обуви. А также всяких сумок, ремней и прочей галантереи. Причем изделия из данного материала совершенно не считались здесь роскошью, благо «сырья» вокруг было навалом. Столько, что об организации крокодильих ферм тут никто даже и не задумывался. Добывали рептилий крайне простым и незамысловатым способом. В сопровождении выпущенных в конце концов из под стражи Крепыша и Вонюши (которые, правда, попросили кличками их не называть – стеснялись, не в лагере, чай) я отправился с бригадой крокодилоловителей на очередную охоту.

Поплыли мы на прочных широких плоскодонках, вмещавших до десятка человек и, как выяснилось чуть позднее, примерно столько же крупных крокодильих туш. Где-то час выгребали против течения небольшой (что, к счастью, гарантировало отсутствие в ней рептилий такого размера, как та, которая чуть не угробила нас во время последней переправы) речушки, протекавшей через столицу. Наконец на очередной излучине показалась отмель, полная зеленых тел, частью лежавших на мелком, не глубже метра, илистом дне, а частью прохлаждавшихся на пляже. Две лодки остановились чуть поодаль, а одна, пользуясь малой осадкой, устремилась прямо в логово. Впрочем, тупые и, видимо, сытые рептилии не обратили на нее ни малейшего внимания, хотя лодка скользила в буквальном смысле по их головам, густо усеивавшим поверхность воды.

Достигнув примерно середины заливчика, охотники спустили на воду некое сооружение типа гигантского поплавка и подожгли торчащую из его верхней части веревочку. Наблюдая, с каким неожиданным энтузиазмом охотники отгребают подальше от поплавка, я догадался, что именно сейчас произойдет. И действительно, где-то через полминуты мощно бабахнуло, а остатки устройства скрыло большое облако белого дыма.

С нашей позиции было прекрасно видно, как лежавшие на пляже рептилии смешно улепетывают в лес на своих коротких лапках. Эти отделались лишь испугом. Тем, что были в воде, повезло меньше. Оглушенные подводным взрывом и потерявшие сознание (что воспринималось странно, ведь, судя по абсолютно тупому поведению этих тварей, они в него никогда в жизни и не приходили) тушки беспомощно дрейфовали на мелководье.

Тут уже все три лодки резво поплыли к отмели. Останавливаясь около очередной жертвы, охотники добивали рептилию точным ударом специальной остроги в глаз и втаскивали на борт. При этом лодка опасно кренилась и даже черпала воду краем низкого борта. Будь крокодилы в сознании, нас бы всех живо порвали на куски. Но сопротивление отсутствовало, и мы быстро заполнили лодку расчетным количеством туш. Короче, это даже не охота, а какой-то банальный промышленный забой получился. Больше я решил не напрашиваться на сопровождение охотников. Лучше выделить время на обдумывание своего будущего выступления в Храме.

К исходу недели, считая с отбытия моих посланниц, в Ленинск явилось четыре пары «ангелов», тащивших в корзинках разобранный на части велокрыл. Разобранный, мягко говоря, не очень профессионально. Взглянув на «детали», пришел в тихий ужас. Кажется, придется ударно поработать в осмотренных ранее мастерских столицы.

Но прежде всего нашел самое ценное – пулемет. К счастью, тот был в полном порядке. Кроме меня пользоваться им никто не умел, поэтому трогать в мое отсутствие не осмелились. А я предусмотрительно хорошенько его смазал перед отлетом и туго упаковал в кусок кожи. Вместе с остававшимися еще тремя полными магазинами. И три гранаты к подвешенным по бокам сидения гранатометам имелись. Так что есть чем огрызнуться!

На следующий день вплотную занялся ремонтом велокрыла. Очистил покрывшую конструкцию ржавчину, попытался собрать все как было. Ага, размечтался! Часть деталей оказалась погнута при разборке, некоторые болты и гайки утеряны. Пластиковые лопасти воздушного винта, изготовленного из обычного потолочного вентилятора, были обломаны в нескольких местах. Вот он-то уж точно приказал долго жить! И что теперь со всем этим делать?

Ремонт продлился три дня. Вначале я, пользуясь услугами механической мастерской Университета, где обычно строились прототипы различных устройств, привел в порядок деформированные при разборке элементы конструкции. Все равно получилось криво, но зато хоть точки соединения деталей стали совпадать. Потом подобрал подходящие болты из производимых местной промышленностью. Некоторые размеры отсутствовали, и их пришлось заменить заклепками. Превращение соединения в неразборное явно приведет к повышенному матоотделению при следующем ремонте, но делать нечего.

Выпрямленные и смазанные детали встали на место; крыло, сделанное из обычной палатки, подштопано в нескольких местах и растянуто на несущих балках. Оставался винт. Его пришлось мастерить заново. Выпросил у местных подходящие куски достаточно прочной древесины и объяснил на пальцах университетскому столяру, что мне нужно. Видимо, объяснил не очень доступно, так как выточенную тем заготовку пришлось еще целый день доводить до ума напильником. Зато в результате получился правильный двухлопастный винт. Чуть потяжелей, чем почивший с миром пластиковый, зато прочнее и аэродинамически совершенней.

Утром четвертого дня на глазах собравшихся поглядеть на диво дивное (в Ленинске я до этого не появлялся) сотрудников Университета и прочих зевак я гордо вырулил на ровненький лужок возле мастерских и приступил к послеремонтным испытаниям. Влетев под дружные аплодисменты зрителей, опробовал управление, заложив несколько виражей, и, круто развернувшись, зашел на посадку. Ввиду долгого отсутствия тренировки дал сильного «козла» при касании, но присутствующие, никогда не видевшие самолет, решили, что так и надо, разразившись радостными возгласами.

Пришлось потратить еще несколько часов на импровизированную лекцию по аэродинамике и общим принципам устройства летательных аппаратов тяжелее воздуха для небольшой группы физиков и инженеров Университета, которым руководство Коммуны во время моего отсутствия поручило проработать возможности постройки воздушных судов. Вообще-то я собирался позаниматься с ними попозже, решив для начала более насущные вопросы, но пришлось дать краткий вводный курс прямо сейчас. Может, это и к лучшему – мало ли что случится вдруг со мной? А так у них в руках будет хоть какая-то база…

И лишь на следующий день я смог наконец вылететь в Храм в сопровождении придержанного в Ленинске звена «ангелов» и вернувшихся пару дней назад после выполнения данного им поручения разведчиц. Можно было, конечно, обойтись и без ангелов, однако я решил свести любой риск к возможному минимуму. Погеройствовал уже… Да и выглядел я с подобным сопровождением гораздо внушительнее. А тут, в полупримитивном обществе, любят встречать по одежке. Еще пару баллов к авторитету лишними на предстоящей в Храме встрече не будут…

С тех пор как главный зал собраний Полиса, со всем старанием выстроенный предками и простоявший без малого почти целое тысячелетие, был в одно ужасное мгновение разрушен вражеской бомбардировкой, заседания Совета Властителей проводились в специально расширенной для этой цели пещере, вход в которую располагался неподалеку от остатков фронтальной колоннады старого зала, прикрытый от посторонних взглядов обрушившимся порталом. Непрекращающаяся уже много лет война накладывала свой суровый отпечаток на все аспекты жизни города.